После выполнения задания настроение моих компаньонов сильно изменилось. После того, как Ираклий скормил твари содержимое своей сумки, из его голоса пропала вся спесь и высокомерие, с лица исчезло напряжение, а его движения стали более мягкими и спокойными. Он больше не стремился ни с поговорить с кем-то из нас, ни что-то рассказать, ни что-то донести. Он шел с видом человека, наконец-то исполнившего некое очень важное и значительное дело.
Эллой же наоборот, после сражения со стоногой порхал возле мага, как легкая летняя бабочка, иногда что-то расспрашивая, иногда прося остановиться, дабы иметь возможность собрать какие-то коренья и травы. На все вопросы Ираклий отвечал либо односложно, либо просто отмахивался - дескать, не до тебя. На просьбы же остановиться он всегда соглашался, и пока Эллой бегал туда-сюда, с беззаботной улыбой глядел на ровную водную гладь.
Что же до меня... Мне тоже было особо не до разговоров - слишком много я сегодня увидел, и мне требовалось время, что б все это обмозговать. После победы над стоногой Ираклий сразу же снял с меня магический ошейник и залечил все раны, так что теперь я мог свободно думать на свежую голову.
По прошествии некоторого времени мы снова вернулись к тому самому месту, где впервые встретились с магом.
- Что ж, вот мы и закончилось наше путешествие, - веселым тоном сказал мужчина. Я снова поразился произошедшей с ним перемене - перед нами сейчас стоял не могучий маг, а обычный, уставший мужчина. - Думаю, это приключение запомниться вам надолго.
- Запомниться. Да, запомниться, - кивнул головой Эллой. - Только я, честно говоря, не очень-то понял, что именно мы с вами совершили. Ну да - мы прошли все опасности озера, и отдали вашу ношу на съедение ужасному монстру. Но... зачем? - непонимающе протянул парень и поднял на Ираклия просительно-вопросительный взгляд.
Тот все понял.
- Что, очень хочешь узнать? - ухмыльнулся он устало.
- А-то! - Эллой аж подпрыгнул от удовольствия.
- А ты? - Ираклий перевел добродушный взгляд на меня.
- И я бы... не отказался, - честно признался я. Все верно: любопытство - мое второе я.
- Что ж - всей правды я вам, честно признаюсь, не скажу. Но... - Мужчина вздохнул и взглянул на желтый шар солнца, начинающий клониться к закату. - Скажем так - есть у меня один приятель - очень известный в некоторых кругах светлый маг. И у него есть сын. Магического дара у сына мага не имеется, но зато он вырос очень смышленым малым. Смышленым и любопытным. И - простоватым.
И вот, одним темным дождливым вечером, кода юноша сидел себе в таверне, потягивая теплое сладкое вино, к нему подошли какие-то люди и предложили, казалось бы, очень невинную вещь. Не хочешь ли, милчеловек, расширить границы магии? Другими словами - не хочешь ли ты научиться создавать новые, доселе никем не придуманные заклинания? Если ты хочешь, то мы тебе поможем: хочешь - серебром и золотом, хочешь - редкими материалами. А хочешь - и разными идеями.
После недолгих размышлений парень согласился и взялся за работу. Таинственные незнакомцы не обманули и снабдили его всем необходимым для новой работы - и деньгами, и материалами. Также они подарили ему книгу, куда он мог записывать все свои творенья. Книга эта была непростая - части текста в ней могли запросто меняться местами, а то и прыгать со страницы на страницу - весьма удобная вещь для такой работы. А еще ее нельзя было ни сжечь, ни порвать, ни потерять - тоже весьма полезные, как для книги, свойства.
Ираклий перевел дух, и вскоре вновь продолжил.
- Только вот слишком поздно уразумел наш наивный юноша, что его новоявленные, хм, друзья, подталкивают его к изучению именно темной стороны магии. Когда же он все же понял, что к чему, то открыто заявил, что больше не будет продолжать запрещенные изыскания. В ответ на это незнакомцы пригрозили, что, если он не одумается, то через несколько дней к нему, по доносу, нагрянет стража. А с такой книгой, полной заклинаний по темной магии, неприятностей ему уж точно не избежать.
Он обвел нас вопрошающим взглядом, и мы в ответ кивнули - ничего разъяснять нам было не нужно
- Тщетно пытался юноша избавиться от опасной улики, но благодаря наложенным на нее чарам он ничего не мог с ней поделать. И потому его отец, мой, кх-м, большой друг, попросил меня помочь ему избавиться от нее. Я согласился. Дело было опасным, а потому, дабы не рисковать, я решил действовать наверняка. Поскольку среди наших магов бытует мнение, что самое едкая смесь в этих краях, это желудочный сок стоноги, то я...
Ираклий умолк. Хотя как по мне, дальше он мог бы и не продолжать.
- Отличная история, - с восхищением ответил белобрысый. - Теперь, благодаря ей, я чувствую себя причастным к чему-то великому! - Глаза Эллоя лучились от счастья. - Вы правильно сделали, что помогли своему другу. А сына вашего друга жалко - он же ни в чем таком и не виноват.
"Ага, друга", - хмыкнул я про себя. -"Это простак Эллой может принять эту историю за чистую монету. Я-то понимал, что никакого друга не было и в помине. Отец этого несмышленыша и есть наш маг Ираклий. Но, с другой стороны, теперь хотя бы понятно, откуда у него такая нелюбовь к темным. Сыграть на любопытстве простого, но смышленого юноши, это бессовестно подло. Иначе и не скажешь".
- Теперь о награде, - перешел мужчина к приятному. Он засунул руку за пазуху, вынул оттуда тощий кошель, открыл его, и вынул на свет три золотые монеты.
- Ты хорошо справился, Эллой. Это - твоя награда, - торжественно произнес Ираклий, протягивая ему заветные монеты.