Топая за своим молчаливым провожатым, я поймал себя на мысли, что наша беседа прошла не зря, ведь теперь я знаю, что скрывается у того в душе. Наш Эллой - самый обычный трус. И это - нормально. По крайней мере уж кто-то, но только не он будет упрекать меня в излишней осторожности.
<p>
***</p>
Лес перед нами расступился, и нашему взору предстал довольно широкий луг, в центре которого виднелись привычные глазу угловатые очертания.
Деревня?
Я присмотрелся. Странно - не было заметно ни струйки печного дыма. А еще я не слышал ни звука - ни гомона людей, не рева ручной скотины.
Странно. Очень странно.
Видимо Эллой уловил перемену в моем состоянии, а потому тут же постарался меня успокоить.
- Не пугайся, Эльдар - это деревня Крест, - выдал он мне со знанием дела.
Крест? Крест, Крест, Крест. Погоди-погоди - где же я слышал это название?
- Я что-то слышал про эту деревню. Что-то такое... не очень хорошее.
- Что она давно стоит без людей? - услужливо подсказал парень.
- Точно! - Я щелкнул пальцами. - Именно так. Что она давно обезлюдела.
- Так и есть, - кивнул головой Эллой. - Так и есть - там уже давно никого не видно.
Я взглянул на сиротливые пустые домишки. Целая деревня без единого человека - вот невидаль так невидаль
- Эл. А что у вас говорят об этой деревне? Почему она опустела?
- Почему? Хм. Говорили, что она опустела после того, как ее жители прогневали богов, - ответил он весьма неуверенно.
- О как, - хмыкнул я. - А еще?
- Еще я слышал историю, что всех жителей этой деревни, всех, до одного, сожрали лесные хищники.
Вот даже как? Выглядит опасненько.
- Но это неправда, - тут же добавил он. - Никакие хищники на деревню не нападали.
- С чего ты решил? - тут же спросил его я.
- Там нет никаких остатков. Нет ни одного.
- Откуда знаешь? - тут же вскинулся я.
- Я проходил через нее пару раз, и из любопытства заглядывал в хаты, - спокойно ответил он.
- И что там? - спросил я с изрядной долей любопытства.
- Ничего. - Эллой пожал плечами. - Просто пустые хаты. Запущенные, полуразвалившиеся и совершенно пустые.
Я взглянул паренька с некоторым недоверием - трус Эллой сам ходил через эту деревню и не боялся заглядывать в хаты? Интересно. Очень интересно.
Чем ближе мы подходили к замеченному поселению, тем я больше убеждался, что люди тут давно уже не живут: частокол, окружающий деревню, местами зиял широкими щелями, а подступы к нему заросли молодыми деревьями. Петли на воротах изрядно проржавели, а когда мы вошли вовнутрь, я не учуял ни одного запаха, могущего свидетельствовать хоть о каком-то человеческом присутствии. Приглядевшись внимательнее, я разглядел и бессовестно запущенные сады, и заросшие бурьяном огороды. Не укрылись от моего взора и сорванные ставни и развеянные от времени крыши. Пустота. Пустота и запустение царили вокруг.
- Ты в каком из домов был? - важным тоном осведомился я.
- Вот в том. - Белобрысый указал рукою налево. Я кивнул и отправился к дому направо.
- Ты куда? - несколько испуганно вскрикнул товарищ.
- Осмотреть все своими глазами, - с усмешкой ответил я. - Ты же не думаешь, что я могу побывать в таком месте, и упустить шанс его осмотреть?
- Ну, э... - несколько неуверенно выдал он. Что, боишься оставаться один? Ты же сам говорил мне, что деревня стоит заброшенной. - Только недолго, а? Мне одному тут как-то неуютно.
А я долго и не собирался. Заглянув в дом, я быстрым шагом прошелся по всем его внутренним комнатам. Пусто. Пусто, гнило и затхло. Паутина в потолке, мышиный помет по углам, а на стенах сплошная плесень. И да - никаких тел я не обнаружил ни в доме, ни во дворе.
Пользуясь подвернувшимся случаем, я пробежался взглядом по лежащим то тут, то там вещам - ничего интересного или мало-мальски ценного. Ничего.
Быстрого и легкого обогащения не получилось. Обидно.
- Ладно, идем, - скомандовал я, возвращаясь к своему изрядно волнующемуся спутнику. - Если все дома напоминают этот, то тут нечего и рассматривать.
- Я же говорил, - радостно отозвался Эллой и первым направился вперед, показывая мне путь среди изрядно разросшихся зарослей бурьяна.
Я думал, что мы пройдем сквозь деревню быстро. Но куда там.
Едва мы вошли в узкий просвет между двумя близко стоящими хатами, перед нами, шагах в тридцати, из травы поднялась какая-то зверюга. Больше всего она напоминала волка, но волка горбатого, с удлиненными передними и укороченными задними лапами. Шкура твари имела не серый, а скорее зеленый цвет, а на ее плоской яйцеобразной голове алчно светилась не два, а целых четыре глаза!
Браг! Хищный, злобный и очень опасный.