Мое воображение тут же разыгралось, и я чуть не подавился волнами набежавшей слюной. Нечестно, нечестно, нечестно. Я маг, а Эллой самый обычный собиратель. И при этом парнишка обедает, как барон, а я ем, как самый простой ремесленник. Да, я знал, что в куховарстве моя сестра проигрывает почти всем деревенским женщинам. Но теперь я понял, что хозяйке дома Эллоя она не годится даже в подметки. Даже не так - теперь я уверен, что из Эльзы такая же хорошая повариха, как из неуклюжего козла грациозная бабочка.
Когда мы управились с едой, Эллой повернулся ко мне с неожиданно решительным выражением на лице.
- Эльдар! - привлек он мое внимание уверенным и требовательным тоном. Ох, не нравится мне такие завязки разговоров.
- А? - внешне невинно отозвался я, готовясь услышать какую-нибудь пакость.
- Слушай, Эльдар. Тогда, в лесу... Что это было? - спросил он не то, чтобы сурово, но вполне решительно.
- Ты о чем? Что из того, что было в лесу, стало тебе непонятным? - тут же нашел повод съехидничать я.
Лицо белобрысого на миг покраснело, но он тут же справился со своим волнением.
- Ну, тогда, когда охотник вконец разозлился...
- Ну?
- И навел на нас свой лук...
- И?
- Ты тогда просто... взял и сбежал.
Ах, вот ты о чем! Понятно.
- Ты хочешь узнать, почему я тогда сбежал, да?
- Да.
Хм. И что мне ему ответить? Тут ведь все очевидно.
- Я сбежал, потому что тот охотник хотел меня убить, - тут же ответил я. - Потому что, Эллой, когда меня хотят убить, мне это не нравится, и я тогда или защищаюсь, или же сбегаю. В случае с охотником защититься мне было нечем, а потому единственным выходом для меня было сбежать. Понятно?
- Да, но... - судя по его тону, мой ответ Эллоя нисколько не удовлетворил. Да и пусть. Кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался?
- Да, я сбежал. Или я не имею на это права? - сурово добавил я, давая понять, что мне этот разговор начинает не нравиться.
- Нет, но я...
- И любой человек на моем месте поступил бы так же. Любой здравомыслящий человек.
- Все же я...
- Не можешь защищаться - убегай. Разве это тебе непонятно? Разве это не мудрое решение, а? - заявил я, начиная немного заводиться. Тоже мне - два горшка от вершка, а жизни учить пытается. Ишь, выискался тут мне! Яйцо, дрессирующее курицу. Головастик, пытающийся научить мудрости взрослую жабу. Песчинка, возомнившая себя тверже гранитного камня. Тьфу.
- Но ты обещал помогать мне в нашем путешествии. Я для этого тебя и позвал! - воспользовавшись тем, что я ушел в свои мысли, наконец-то высказался он.
Упс - а вот это верно. Это так и есть. Да - звал. И я обещал. Но... Моя старая привычка, заботиться только о себе, сразу меня подвела.
Да. все так и было. Но ведь на это можно взглянуть и иначе.
- Эй-эй-эй. Это как посмотреть, - запротестовал я с умным видом. - Да, я спрятался за ствол. Да, я убежал. Но ведь он на меня отвлекся. Не мог не отвлечься. А ты? - Я с укором посмотрел на вмиг сникшего паренька. - Ты ведь тоже мог бы тогда убежать. Воспользовался бы мигом, и... Вместо этого ты упрямо стоял на месте, словно бы ты - герой. Или дурак какой-то. А героям, как я понимаю, помощь не нужна. Как, между прочим, и дуракам.
Закончив тираду, я почувствовал, как меня снова наполняет уверенность. И действительно - насколько я помню, Эллой тогда не пытался ни сбежать, ни вообще предпринять чего-нибудь этакое. И что мне прикажете делать? Грудью от стрелы его закрыть, так что ли? Нет уж - на это я пойти не могу - мне моя грудь милее, знаете ли.
При моих словах белобрысый сжался, словно маленький намокший птенец, и в ответ что-то тихо прошептал.
- Что-что? - с насмешкой спросил его я, подозревая, что он снова отпустит в мой адрес нечто совсем нелестное.
- Я... закляк, - повторил он чуть тише.
- Закляк? - произнес я, теряясь в значенье слова.
- Ну это... Словно окостенеть. Словно замерзнуть, и не мочь ступить ни шагу, - принялся быстро объяснять Эллой. - Нет, ты не подумай - я вовсе не трус! - При этих словах взгляд паренька полыхнул огнем. Ого! - Я умею постоять и за себя, и за других. Я очень хороший товарищ, и на меня всегда можно положиться. Только когда мне очень страшно, я...
Так вот оно что!
- Ладно, ладно - можешь не объяснять, - сказал я и снисходительно махнул рукой. Да - когда никто на меня не давит, могу позволить себе быть добрым и снисходительным. А вот упреки я терпеть не могу. - Цепенеешь от страха? Что ж, бывает, бывает, - миролюбиво заметил я.
- Оттого-то в лесу и мои проблемы, - с неохотой добавил он.
- Ладно, ладно. - Я снова махнул рукой, давая понять, что продолжать не нужно. Цепенеешь и немеешь перед опасностью? Так и скажи, что ты самый обыкновенный трус. Но так сказать тебе гордость твоя не позволит. Ладно - не можешь и не надо: каждый имеет право на свои маленькие тайны и слабости.
- Хорошо, что мы все выяснили - теперь я буду знать, от чего мне тебя защищать, - подвел я итог нашему неожиданному разговору. - Что ж, вставай - нам пора идти.