— Я не кажусь вам достойным серьезного разговора?
— С удовольствием поболтала бы с вами на разные интересные темы. Насчет погоды, охоты и должного воспитания охранников. Но для бесед, связанных с финансами, у вас нет имени. Деловые люди имеют обыкновение представляться.
Мужчина поморщился, но ответить не успел, его прервал голос из-за спины Катрин:
— Наша гостья права. Если разговор действительно касается финансов, я буду рада оказаться полезной молодой леди…
Катрин с трудом удержала порыв выхватить нож. Проклятые ковры: все шаги напрочь глушат.
Шпионку обдало густым облаком духов — в легком шуршании одежд мимо прошла неизвестно откуда взявшаяся женщина. Потайная дверь в панелях? Этак и испугаешься.
Мужчина уступил место за столом. Незнакомка улыбнулась гостье:
— Меня зовут леди Несс. Иногда я вынуждена заниматься скучными деловыми вопросами.
— Катрин из рода Мезозойских. Я с севера, владею Медвежьей долиной. Земли Короны Ворона, если вы слышали, конечно.
— О, далекий путь. Вы весьма смелая путешественница.
— Благодарю, но путь нынче не так уж сложен. С горцами сейчас мир, на границе спокойно. Весьма удачное время для деловых поездок. В землях Ворона прискорбно мало знают о Глоре, иначе на вашем чудесном побережье бывало бы куда больше гостей с севера. И полновесного северного серебра тоже. Я слышала, «Померанцевому лотосу» не помешают определенные финансовые вливания?
— Ну, разве они кому мешали? Простите, леди Катрин, вы знаете, чем именно известна наша гостиница?
— В общих чертах, да. Но детали меня не интересуют. Полагаю, здесь можно иметь скромный, но гарантированный доход. Ошибаюсь?
Глаза дамы сощурились. Очевидно, она была немного близорука.
— Занятно. Несомненно, вы весьма независимая и уж определенно незамужняя женщина. Что, на севере принято вести дела столь прямолинейно и напористо?
— На севере ведут дела по-разному. Дабы убедить вас в серьезности моих намерений, прошу рассмотреть вот такой довод, — Катрин сняла с пояса тяжелый кошелек. На сей раз там было настоящее серебро — почти вся наличность отряда.
Кошель тяжело звякнул, ложась на стол. Дама без стеснения взвесила его на ладони. Пальцы у нее были холеные, но так густо унизанные перстнями, что едва сгибались.
— Северные 'короны' Ворона? Рада познакомится, леди Катрин. Но все же, простите, весьма экстравагантное и неожиданное желание распорядиться свободными деньгами.
— Скажем, я имела дело с заведениями, специализирующимися по развлечению мужчин. Не поймите превратно. Дело, а не личный опыт работы.
Дама приподняла тонкую бровь:
— Тогда вы наверняка знаете, что в городе существует множество гостиниц, занимающихся предоставлением схожих услуг. Не скрою, сейчас вложения в эти грязные сараи и свинарники гораздо выгоднее. Слухи о разорении «Померанца» изрядно преувеличены, но доходы упали. Сейчас редко встретишь ценителей изысканных развлечений. Куда большую прибыль приносит грошовое обслуживание у портовых дам и неизвестно откуда взявшихся сельских, гм… свинарок. Конечно, еще выгоднее снабжение Флота дешевым негодным товаром.
— Ну, там случайно и повесить за шею могут. Кроме того, Флот уйдет. Господа и дамы останутся. Будет скучновато, горожане вернутся к прежним развлечениям. Конечно, с поправкой на новые времена.
— О, в нашей коммерции новые времена вряд ли возникнут, — заметила управительница «Померанцевого лотоса». — Боги не часто изобретают новые игры для постели.
— Увы, тут вы правы. Но давайте взглянем на происходящее с чуть иной точки зрения. Цвет побережья, самые лучшие бойцы, самые блестящие лорды и буйные самцы, не побоюсь этого слова, вот-вот уйдут за острова. Их путь вряд ли будет услан розами. Кто-то погибнет, кто-то не вернется. Без сомнения, множество слухов и преданий сложат о тех великих героях. И об их неисчислимых любовных подвигах в том числе. Такие личности — это же истинная гордость королевства. Сейчас в это не так легко поверить, но когда неукротимые герои уйдут к богам, народ их непременно примется вспоминать. Часто и с искренним восторгом. Герои — легенды — спрос. Тут есть о чем подумать, не правда ли?
— Кажется, я улавливаю вашу мысль, леди Катрин. Вы не спешите?
— Я заглянула, чтобы поболтать и предложить пару взаимовыгодных идей. Если у вас найдется время, естественно…
Бородатый мужлан исчез. Вместо него появился слуга с подносом: кувшинчик освежающего ширитти и бокалы из изумительно тонкого стекла.
Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных компаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке 'ночного клуба с развлечениями'.