В истоме Катрин запрокинулась, голова свесилась с сундука. Подрагивающие когтистые пальчики нежно легли на грудь….
* * *Оставленный на хозяйстве и от этого чрезвычайно грустный, Энгус следил за уходящей охотничьей командой, стоя у моста. Еще из ворот выглядывала огромная башка пса и, надо думать, соседство зверюги только усугубляло мрачное настроение 'коменданта'.
Катрин подбодрила своего Вороного каблуками и живо догнала остальных охотников. Ингерн двигалась на телеге, остальные верхом. Экипаж, заваленный колчанами со стрелами и дротиками, выглядел весьма воинственно. Возница, опоясанная мужниным тесаком, тоже смотрелась амазонкой. Оставалось надеяться, что олени и прочая дичь, осознав бесполезность сопротивления, начнут сдаваться пачками. О профессиональной загонной охоте на парнокопытных Катрин имела весьма слабое представление.
День выдался облачным. Хорошо, не так жарко будет. Под разговоры о делах насущных (в основном, всё о тех же кузнечных заботах), добрались до опушки. Начали искать следы. Даллап вроде бы точно запомнил место, но в высокой траве ничего разглядеть не удавалось. Охотники разъехались вдоль опушки. Первой следы острых копыт разглядела Блоод. Не успели остальные подъехать к ней, как суккуб молча и резко подняла руку. Катрин с изумлением увидела четырех животных, мирно щиплющих траву не далее, чем в двухстах шагах от охотников.
— Отрежем от леса, — прошипела Катрин и махнула Блоод.
Но стоило тронуться с места, как олени вскинули голову. Еще мгновение, и животные двинулись прочь. Очевидно, они не слишком обеспокоились. Просто отходили подальше. Трое всадников без труда оказались между оленями и опушкой леса.
— Что дальше? — осведомилась Катрин.
Даллап пожал плечами. Суккуб молчала. Было очевидно, что олени с легкостью уклонятся от любой попытки сблизиться. Судя по яростной жестикуляции, ценные мысли в избытке имелись у Ингерн, но к счастью, тележная охотница осталась далеко позади.
— Попробую попасть, — решился Даллап. Заскрипел лук…
Если бы олени были величиной со слона, можно было бы попытаться выстрелить еще раз. А так, животные лишь с недоумением посмотрели на воткнувшуюся в нескольких шагах от них стрелу.
— Дрянной лук, — сказал Даллап.
— Полное дерьмо, — ветеран по привычке оглянулся, проверяя, нет ли поблизости Песика. — Надо было арбалет взять. Сглупили…
Катрин была согласна. И лук не лучший, и стрелки так себе. Арбалет не поможет. Вот винтовка с оптикой…
— Что будем делать?
— Я догоню, — прошептала Блоод.
На нее воззрились с изумлением.
— Что ты хочешь сказать? — проворчал Даллап. — Что лучше всех ездишь верхом? Так мы верим.
— Это тебе не по крышам скакать, — предупредила Катрин.
— Не я. Он хочет, — суккуб погладила по шее своего гнедого.
Отношения с жеребцом у нее сложились близкие, почти интимные. Но в том, что скакун способен столь вольно изъявлять свои желания, Катрин все-таки сомневалась. Хотя, кто ее знает. Блоод талантливая… воспитательница.
Сказать, чтобы подруга взяла хотя бы дротик, предводительница не успела. Гнедой мягко и сильно взял с места. Вороной Катрин гневно всхрапнул и рванул следом. Самолюбия у него хватало. Конь Даллапа мгновение поразмыслил и тоже решил не оставаться в стороне.
Олени догадались, что шутки кончились. Довольно крупные животные резво брызнули прочь. Трое длинным прыжками ушли правее и почти мгновенно скрылись за кленами и боярышником опушки. Четвертый олень — крупный, с ветвистыми рогами, самонадеянно свернул к холмам.
Катрин с изумлением видела, как гнедой, несущий легкую Блоод, начинает настигать животное. Желтокожая наездница обняла лошадиную шею. Шелк повязки и черные блестящие волосы трепетали за спиной…
Катрин вдавила каблуки в бока своего коня. Вороной возмущенно всхрапнул, демонстрируя, что и так делает все как надо. Шпионка с ужасом и восторгом вцепилась в луку седла. Ветер пел и выл в ушах, рубаха рвалась с плеч…
…Блоод почти настигла оленя. В последний момент перепуганное животное совершило сумасшедший скачок в сторону. Повторить такой маневр гнедому, несущему ланон-ши, оказалось не под силу. Конь проскочил мимо, но тут же, без колебаний продолжил преследование…