— Осел нудный! — Катрин шлепнула хворостиной каурого мерина. Животное отличалось исключительным упрямством. Катрин уже поняла, что командование табунами, пусть даже небольшими, не входит в число ее любимых занятий. Тем не менее, бросать семерых коняшек было глупо.
— Ты его к вороному не пускай. Они друг друга не любят, — посоветовал Энгус.
— Надо же. А я их всех не люблю, скотов безмозглых. В хозяев пошли, косорылые…
— Им пока разумения не хватает. И твои намеки насчет колбасы их беспокоят.
— Это не намеки. Это честное предупреждение.
— Ты же все равно не станешь менять таких работящих лошадок на какую-то там сомнительную жесткую еду?
— Почему это? Если до вечера мы не доберемся до наших заграничных друзей, оставлю этих одров волкам.
— Этого каурого волки тебе наверняка вернут. В знак признательности, — уверил Энгус.
Блоод хихикнула.
— Молчи уж, — Катрин кинула взгляд на забинтованную руку парня, — Щорс недоделанный.
— А кто такой щорс? — спросила Блоод. Троица лошадей под ее руководством вела себя примернее дрессированных пуделей.
— Негр такой. Он с белыми воевал.
Ответила Катрин неудачно. Сначала пришлось объяснять, что ни Щорс, ни негры, не имеют отношения к Троянской войне. Потом подробно растолковывать, кто такие негры и почему начинаются гражданские войны. Про войны слушатели поверили, про чернокожих человеков не очень. По крайней мере, всем было интересно. Даже тупому мерину.
Вокруг простирались скучные холмы. Где-то между ними, впереди, притаилась река. Собственно, Ивовая долина ничуть не изменилась. Времени со скоропостижной смерти Первосвященника миновало всего ничего.
Недолго ты, леди, землями владела.
Рассказывая о кавалерии и Первой Конной, Катрин смотрела на прячущиеся в далекой дымке горы. Предстояло перевалить и через них, а там еще неопределенное количество дневных переходов до побережья. Да, давненько мы не бывали на море. Блоод будет просто в восторге от такого количества воды. Интересно, портовый город Глор похож на «жемчужину у моря»?
* * *… - Рад тебя видеть, комсомолка. Честно, рад. Вот поговорили с тобой тогда, и такая тоска накатила. Детей вспомнил. И тех, и здешних. Едва джином вылечился. Жена у меня, конечно, сукой еще той была. Не то, что Гвенда. Но ведь и сестра там осталась. Тяжко, небось, пришлось. Жорка у нее алкаш еще тот был. Сдох, небось, бедолага, — Валерий Николаевич смущенно почесал бороду. — Да что это я? Уже и помню плохо, а все равно… Ты-то как? Говорят, поднялась сильно. Чуть ли не замком владеешь?
— Точно, — Катрин отправила в рот еще одну щепотку сыра, похожего на пересушенную вермишель. — Одарили меня замком за успехи в боевой и политической подготовке. Жилплощадь не новая, с жильцами и проблемами, но ничего, мы там некоторый порядок навели.
Земляк покрутил головой:
— Я уж и слова такие позабывал. Ну их к черту, вся эта синтаксиса меня еще в школе задолбала. Здесь проще. Я, между прочим, главный теперь здесь, на заставе. На общем сходе меня выбрали. И, обращаю внимание, ни один из кланов не возражал, да. Авторитет имею.
— Не сомневаюсь, — серьезно сказала Катрин. — Ты, Валерий Николаевич, мужчина солидный и надежный. С войной пока, я понимаю, закончили?
— Да, вроде. Даже скучновато как-то. Переговоры идут-идут, вообще без перерыва. И наши все с гор приезжают, и от ваших отбою нет. Гостей полно, по вечерам такие байки травят, заслушаешься.
— А сейчас у вас из Тинтаджа кто сидит? Может, я знаю?
— Да уж, люди вполне известные. Переговоры закончатся — увидишь. Болтать будут дотемна, бумаг аж кипы исписывают, прямо как в том райкоме. Даже не знал, что в наших горах столько бюрократов. Вчера сам целый день сидел, карябал — чуть рука не отвалилась. Шариковые ручки им понаделать, что ли?
— Сразу уж печатную машинку им сооруди. Вот весело стучать будет. Ты, Валерий Николаевич, как насчет машинописи?
— Ну ее в задницу. Плохая идея. И не величай ты меня по батюшке. Зови как все — Лером. Привык уже. Да давай, еще пива плесни. Люблю разное пробовать. Жигулевского здесь нет, а ведь как душевно вспоминается иной раз та жуткая кислятина…
Земляки беседовали долго. Подходили и присаживались к костру очередные воины. И бородатых, и бритых вокруг шлялось одинаково много. Горцы и носители гордого черного королевского «цыпленка» вполне непринужденно общались. Даже не верилось, что недавно долина имела славу многолетней арены кровавых военных действий. Пограничный лагерь разросся. Кроме палаток и шатров, появилось несколько кривоватых бревенчатых хижин. В скором будущем Валерий Николаевич Квелых обещал сделаться известным военно-дипломатическим хреном.