– Как слышите меня? – спросил Натаниэль, поднявшись на другой берег, где начинались заросли орешника.
– Пока хорошо, – из прикреплённых к рукавам приёмников прозвучал отчётливый голос Симоны. – Но там что-то летит!
– Назад! – коммандер бросился обратно в русло. – Радиомолчание!
Разведчики залегли на склоне, припав к ковру из листьев. Послышался низкий гул. Осторожно выглянув из укрытия, можно было рассмотреть, как со стороны города к небу поднялась серая летающая тарелка, такая же бесцветная, как и мир вокруг. Аппарат сделал вираж и скрылся в тучах.
– Отмена радиомолчания! – Натаниэль поднялся.
Маленький отряд продолжил путь. За орешником – ещё несколько ям и оврагов, десяток корявых сосен. Дальше – пыльный пустырь, где даже трава не росла. Ещё дальше – насыпь и асфальтовая лента дороги, ведущей к городу.
Разведчики остановились на обочине шоссе.
– Я-то не против пешей прогулки, – пробормотал Лео без каких-либо эмоций, – но мы будем видны издалека.
– Тебя с твоим ростом уж точно нельзя не заметить! – с весёлой иронией откликнулся Сэмми, разглядывая высокие здания, похожие на полированные скалы. – Может, по открытому месту не пойдём?
– Локальные порталы к началу улицы! – распорядился коммандер и сразу же исчез в синей вспышке, яркой и контрастной на фоне окружающей серости.
Четыре сферы сапфирного света – и четверо разведчиков через секунду стояли на тротуаре. Перед ними возвышались многоэтажные дома-башни со стенами из зеркального стекла в железных рамах и каркасах.
– Странно, вообще никого… – Лео продолжил своё монотонное бормотание, когда отряд медленно вошёл в город.
– Конец рабочей недели, – пояснил Натаниэль. – Офисы и конторы опустели. Наверное, та летающая тарелка была последней.
– Неужели совсем никакой охраны нет? – не унимался Лео.
– Полагаю, только роботы! – Сэмми вновь включил свой ироничный оптимизм. – Ведь троллям-охранникам нужно платить, возить им продукты. Они пьянствуют, дрыхнут, сторожат невнимательно…
– Целый город офисов! – удивилась Шелли вполголоса. – Сколько же здесь помещается всяких менеджеров и секретарей?! Что они тут делают?
– Как обычно, получают доход от чужого труда, – Сэмми указал на продолговатый тёмно-серый прямоугольник с круглой линзой, камеру видеонаблюдения, торчавшую над одной из дверей. – Лео, ты наверняка дотянешься, чтобы оторвать ту штуковину…
Рослый эльф, похоже, ничуть не обижался на иронию друга. Ему пришлось лишь чуточку подпрыгнуть, чтобы ухватиться за металлический корпус камеры. Та с треском отломилась, оставив в стене два чёрных искрящих провода. Лео вручил её Сэмми.
– Там какая-то засада! – Шелли остановилась, указывая на перекрёсток.
Сэмми хорошенько размахнулся и швырнул видеокамеру в том направлении. Она полетела к самому центру пересечения улиц, но разбиться об на асфальт не успела. Откуда-то справа в неё с резким шипением ударил ярко-красный луч, разнеся вдребезги на лету, высоко над дорогой.
– А вот и стражники, – Натаниэль взял свой медальон в руку, когда по асфальту начало лязгать что-то железное, пока невидимое. – Активируйте защиту!
Робот, появившийся из-за угла, напоминал собаку-циклопа. Огромного, размером с легковой автомобиль. Толстые лапы, туловище из сегментов и шарниров, в качестве единственного глаза – рубин, тлеющий зловещим кровавым жаром энергии.
Железный монстр утробно зарычал, со скрежетом присел и замер, словно готовясь к прыжку.
Вокруг каждого из путников засветился полупрозрачный лазурно-синий ореол. У Шелли он сразу же стал ярким, чтобы отразить и рассеять ещё один луч. Робот выстрелил из кристалла почему-то именно в девушку, но не причинил ей вреда, лишь заставил зажмуриться на секунду.
Натаниэль, Сэмми и Лео обрушили на механического пса три сапфирных потока магической энергии. Рубин взорвался, разлетевшись красными искрами. Роботу оторвало две лапы, он опрокинулся и начал беспорядочно шевелить оставшимися. Из разломившегося туловища пошёл серо-синий дым.
Шелли приподняла свой медальон и, неожиданно развернувшись, тоже отправила волшебную синюю молнию, но только назад. Холодное магическое пламя ударило в другой механизм, точно такую же собаку, быстро бежавшую к отряду с тыла. Железное чудовище споткнулось, по инерции кубарем прокатилось мимо разведчиков и с грохотом врезалось в первого робота, смешав свои обломки с его остатками.
Через мгновенье появился и третий робот. Видимо, он был запрограммирован на дежурство в вестибюле одного из домов, но теперь стремительно выскочил на улицу, разбив стеклянную дверь. Сапфиры дружно вспыхнули, и собаку встретила волна энергии. Механический пёс кувыркнулся, с лязгом обрушился на асфальт и бешено завертелся на месте, словно гоняясь за собственным хвостом. Однако вскоре лапы оторвались, а голова покатилась прочь, разбрызгивая красные осколки разбитого рубина.