Совершенно неожиданно над головами засвистели стрелы, пронзая завизжавших чудовищ. Линетта и Андреас оглянулись и увидели нескольких лучников в тёмно-зелёных костюмах. Собранные в пучки на затылках светлые волосы, молодые лица. Быстро выхватывая новые стрелы из колчанов и натягивая луки, они непрерывно стреляли из-за обломков скал.
– Эльфы!!! – хрипло заорал один из троллей. Нападавшие отпрянули в ужасе, но меткие лучники не оставили чудовищам ни малейшего шанса на спасение бегством. Бурный поток утащил дохлых тварей, очищая пейзаж.
Линетта и Андреас спрятали мечи в ножны. Он помог ей взобраться вверх по склону, галантно поддерживая, когда камни осыпались под сапогами. Они приблизились к эльфам.
– Рад видеть тебя целой и невредимой, Линетта! – один эльф воскликнул радостным чистым голосом, – но где же твои братья, твой отец?! Вы ведь всегда ходите в соседский замок вместе, не так ли?..
– Привет, Айвэн! – она вздохнула. – Судя по тому, как быстро они побежали, все уже успели спрятаться в крепости... Но Андреас пришёл на помощь очень вовремя.
Эльфы с негодованием покачали головами. В их добрых светло-серых глазах отразилось молчаливое сочувствие.
– Ты, должно быть, Серый рыцарь? Только твой орден носит простую одежду вместо пышных дорогих нарядов, – Айвэн взглянул на Андреаса. В его словах звучало искреннее дружелюбие, – и ты владеешь мечом точно так же, как Серые рыцари!
– Ага, – кивнул Андреас.
– Скоро здесь будет вся орда! – другой эльф всмотрелся в лес за рекой, – давайте поторопимся, что ли.
Они все вместе покинули скалистый утёс и вышли на старую заброшенную дорогу, лентой огибавшую холмы. Здесь нужно было постоянно обходить валявшиеся повсюду камни, зато высокие кусты служили хорошим укрытием, дарили изменчивую игру светотени, смягчая изумрудной листвой солнечный блеск и разбивая его на золотистые лучики.
– Хм, что-то я не вижу знамён над крепостью, – пробормотал один из эльфов, когда вдали показался замок. Они остановились на пригорке, чтобы рассмотреть остроконечные крыши башен и серые зубчатые стены.
– Вообще-то мы уже завершили свою разведку, – Айвэн повернулся к Линетте, – теперь нам надо предупредить нашу королеву о вторжении троллей. Почему бы тебе не пойти с нами?
– Я должна убедиться, что с моими родителями и братьями всё в порядке, – она ответила с грустью. – Несмотря ни на что, они моя семья.
– А как же ты проберёшься в крепость? – удивился Айвэн. – Мосты же подняты, смотри!
– Помнишь старый тоннель, где мы любили играть в детстве? – она пояснила свой план, и эльф понимающе кивнул.
– Я иду с тобой, Линетта! – Андреас скорее бесстрастно сообщил ей о своём решении, нежели предложил помощь. – Прогулки в одиночестве опасны для здоровья...
– О, охраны лучше Серого рыцаря не найти! Скоро увидимся! – Айвэн с улыбкой помахал на прощанье рукой. Эльфы исчезли в кустарнике с такой лёгкостью, что не задели ни одной веточки, не зашелестели ни единым листочком.
Линетта и Андреас снова направились вдоль дороги. Вскоре она указала на глубокий овраг, поросший ивами, и путники спустились к его дну.
– Это место напоминает о счастливых днях. Я выросла с эльфийскими детьми. – Она присела на корточки у чистого журчащего ручейка, зачерпнула в пригоршню мерцающей кристальной воды и сделала большой глоток. Холод в глазах растаял окончательно.
– А эльфы сейчас в безопасности? – он опустился рядом на одно колено, чтобы тоже напиться.
– Пока, пожалуй, да! – заверила она. – Никто не знает, где их королевство. Где-то в лесах, но найти невозможно, пока они сами тебя не отведут.
Каменная арка входа пряталась под свисавшими ветвями ив, но Линетта хорошо знала дорогу. Они окунулись в полумрак тоннеля.
Дневной свет тускло просачивался сквозь забранные решётками квадратные окошечки в высоком своде потолка. Стены отразили и усилили шорох тихих шагов.
В конце подземного хода Линетта просунула свои тонкие пальцы в глазок, вырезанный в форме сердечка, нащупала внутренний засов и открыла его. Толстая дубовая дверь заскрипела, когда Андреас потянул за поблёкшее кольцо ручки. Лестница, заставленный бочками подвал, какой-то задний дворик у основания башни, и, наконец, они вышли на мостовую проулка внутри цитадели.
Вокруг ни души. Опустевшие улицы, закрытые ставни на окнах трёхэтажных домов, только ветер продолжал вертеть бронзовые флюгеры над красноватыми черепичными крышами.
Они подошли к гранитному особняку. Линетта нашарила в кармане кафтана связку из трёх фигурных ключей и открыла резную дубовую дверь.