– И куда мы теперь? – Линетта подошла к Андреасу.
– Может, к Университетскому маяку? – он взглянул на неё. – Тамошние профессора могут что-нибудь полезное посоветовать...
– Ну, это довольно далеко. Предлагаю сделать остановку вон на том острове! – Джим пристально вгляделся в голубоватый силуэт группы конических гор вдали. – Сюда приплывают гномы, чтобы добывать в шахтах минералы.
Попутный ветер быстро доставил их к этому уединённому клочку суши, и они уже могли ясно рассмотреть сочную зелень, дремучие леса на неровных склонах, кустарники на высоких утёсах.
– Это шанс позавтракать на устойчивой земле вместо палубы, – тихонько прокомментировала пейзаж Линетта.
Древние исхлёстанные ветром колоннады и беседки из белого мрамора. Из щелей между истёртыми плитами дорожек пробивалась трава. Отполированные волнами, широкие ступени лестницы вели прямо к воде и могли служить пристанью.
Яхта подошла к этой полузатопленной лестнице, Айвэн и Андреас свернули паруса и спустили трап. Джим сошёл на берег, Андреас бросил ему швартовочный канат, чтобы гном привязал его к вертикальному обломку колонны.
Затем они устроили завтрак на каменных скамейках в одной из беседок. Большие кружки с крышечками, глубокая деревянная тарелка с горкой булочек.
– Дриады покинули это место много лет назад, – Айвэн обвёл древние строения взглядом, – но их портал где-то неподалёку.
– Ты это чувствуешь своей эльфийской магией? – Джим уплетал булочки с хорошим аппетитом, запивая еду из кружки.
– Эльфы не знают никакой магии, – Айвэн взял себе ещё одну булочку, – мы просто живём в гармонии с природой.
– Ну хорошо, я согласен, что во вселенной есть жизненная энергия. Я чувствую себя лучше среди зелени, чем в пустыне, – продолжил Джим в попытке во всём разобраться, – но почему же тогда волшебники произносят разные заклинания? И что такое чёрная магия?
– Чтобы управлять энергией, нужно чётко формулировать своё намерение. Мысли могут быть неясными, но слова делают их определёнными... А чёрная магия – это всего лишь презренный гипноз, подавление свободной воли... – эльф поднёс свою кружку к губам, но замер и не стал пить, к чему-то прислушиваясь. Затем повернулся к одной из дорожек, обрамлённой кустами и полуразрушенной колоннадой.
На этой дорожке показались семеро усталых гномов, медленно шедших к беседке. Тёмные куртки и брюки, башмаки и шляпы, сумки на плечах, кирки в руках и боевые топорики за поясами, вся их рабочая одежда и инструменты были пыльными. Самый импозантный бородатый гном являлся, очевидно, их предводителем, поскольку его товарищи выглядели более молодыми и не такими сильными.
– Хвала небесам! Если б ты только знал, Джим, как мы рады вас здесь видеть!.. и вашу прекрасную яхту! – вожак воскликнул весёлым басом.
– Мастер Хьюджес? Что случилось? – Джим перестал есть.
– Нам нужна ваша помощь! – Хьюджес пригладил бороду. – Наш наёмный капитан спятил при виде тех драгоценных камней, что мы здесь добыли. Он схватил пригоршню, побежал к своему кораблю и смылся. Но ты можешь отвезти нас домой!
– М-м-м-м... ну... не знаю... – поколебался Джим.
– Всё в порядке, Джим! – заверила его Линетта, – мы тебя здесь подождём!
– Южный Мыс недалеко, и завтра ты вернёшься сюда за твоими друзьями! Кроме того, мы заплатим, – Хьюджес положил на скамейку две дюжины больших изумрудов и сапфиров.
– Нам нужны будут деньги на дорожные расходы, – Джим разделил сокровище на четыре равные части, передал три мерцающие пригоршни Линетте, Айвэну и Андреасу, а последнюю спрятал себе в карман.
– Остерегайтесь троллей! – Андреас предупредил гномов, – они где-то поблизости от Ариадны, и могут быстро добраться до Южного Мыса!
– О, хе! хе! хе! да пусть нападают! – Хьюджес похлопал по рукоятке боевого топорика, – мы будем даже рады попрактиковаться в рукопашном бою!..
– Почему бы нам не навестить дриад? – предложил Айвэн, наблюдая за шедшими к яхте гномами. Он повёл Линетту и Андреаса по дорожке и вскоре указал на каменную арку, не имевшую никаких архитектурных излишеств и с непонятной целью построенную в сторонке. – Портал!
– А ты можешь его включить? – спросила Линетта.
– Да, могу. Да ты сама попробуй, это совсем несложно, если у тебя добрые намерения! Просто прикоснись и подумай, что хочешь пройти!
Линетта провела ладонью по мрамору и сразу же сделала шаг назад, поскольку под аркой вспыхнуло золотистое опалесцирующее сияние. Айвэн улыбнулся и жестом пригласил войти в этот непрозрачный свет.