Ответом ему стали свист ветра и крик кондора. Город молчал. Золотые щиты не шелохнулись.
Нио снял со спины лук и прежде, чем кто-то сумел его остановить, выпустил стрелу. Она пролетела между зубцов стены и ударила в один из щитов. Люди под городом затаили дыхание. Но ничего не случилось.
- Здесь сто лет никого не было! - повторил Нио свои слова и пошёл к воротам.
Керук кивнул. Искай и Панти переглянулись и бегом обогнали Нио. Вайра, мальчик десяти лет, издал победный клич и сорвался с места. Антай, Беа и Хакан рысцой поспешили к воротам.
- Иди, - кивнул Атавалп, увидев, что Кьяри от нетерпения переступает с ноги на ногу.
Она не хотела оставлять отца. Последние дни она каждую минуту боялась за его жизнь. Но трава хлестала по голым икрам, ветер свистел в ушах, и Кьяри на время забыла о тревогах. В движении чувствовалась правда. Эта непередаваемая словами правда освобождала что-то внутри.
Ворота в город на поверку оказались деревянными. Золотые пластины крепились к дереву гвоздями. То здесь, то там на пластинах виднелись чеканные изображения уродливых птиц без лап.
Кьяри помчалась по прямым улицам, сторонясь темных провалов окон и дверей.
- Внутри пусто! - крикнул Искай, выходя из большого дома с золотыми ставнями.
- И здесь! - закричал Вайра из другого дома.
Невольно Кьяри засмеялась. После нападения железных демонов она чувствовала себя испуганной и беспомощной, как полевая мышь, которая прячется в траве от совы. Теперь она снова стала собой.
На центральной площади стояли прямоугольный храм и золотые статуи. Узкие лица, большие головы, четырехпалые руки и ноги. Низкие, широкие ворота обозначали вход в храм.
- Нам нужен свет! - закричал Нио.
Антай отстегнул от пояса набор для разведения огня. Хакан оторвал тряпку от одежды. Пока они возились, Вайра шагнул в храм и закричал. Кьяри показалось, она заметила внутри движение.
Подняв факел над головой, Антай бросился в тёмные залы храма, на ходу доставая нож. Сыновья Римака, Беа и Хакан, не отставали от него ни на шаг. За ними вошли Нио и Панти. Кьяри тоже переступила порог. Под каменными сводами было холодно, воздух здесь имел железный привкус.
- Это был старик! Он покрыт золотом с ног до головы. Сначала я решил, что он статуя, - скороговоркой объяснил Вайра.
- Иди на улицу, найди Керука и расскажи ему о том, что видел, - приказал Антай.
Мальчик пробежал мимо Кьяри, задев её руку. Прикосновение получилось теплым, мягким и приятным. Прямая противоположность тем чувствам, что внушали просторные залы неведомого храма.
- Они поклонялись солнцу, - Нио взмахнул факелом, выхватывая рисунки огромного диска в окружении парящих вокруг него маленьких яиц.
Антай задавал темп - пять быстрых шагов, потом остановиться и прислушаться. По тому, как накренился пол, Кьяри сообразила, что коридор уводит их под землю. Ещё десять шагов. Двадцать. Возможно, они уже спустились под храм? Возможно, как раз сейчас проходят под главной площадью.
Свет появился внезапно. Казалось, он пробивался из стен. Ещё через два шага Кьяри поняла, что первое впечатление ошибочно, и источник света находится в центре пещеры, а обсидиановые стены отражают его, как зеркало. Отражают яркие жёлтые вспышки золотого вихря, кружившего в центре подземелья. Мельчайшие золотые частицы летали по кругу, образуя воронку, похожую на воронку урагана. Узкая у пола, она расширялась к середине и снова сужалась под потолком. Зрелище зачаровывало повторяющимся, бесконечным вращением. Панти приоткрыл рот, Нио наклонил голову на бок. Беа шумно выдохнул.
А потом они увидели старика, он стоял у дальней стены пещеры. Он вовсе не был золотыми. Просто носил тунику, прошитую золотыми нитями. Беа и Антай метнулись вперёд, схватили старика и выкрутили ему руки за спину. Тело старика выглядело немощным, лицо излучало равнодушие, как у спящего или сумасшедшего. Когда Кьяри была совсем маленькой, одна из сестер Атавалпа сошла с ума. Вместо того, чтобы ухаживать за детьми, шить, плести корзины или работать в поле, она целыми днями смотрела в одну точку. Старик вел себя также.
Проследив за его взглядом, Кьяри снова посмотрела на парящие в воздухе золотые песчинки. Казалось, они жили собственной жизнью, их порядок и скорость менялись каждый миг.
- Что это такое? - Встряхнув старика, Антай кивнул на воронку из золотого песка.
- Однажды золотой песок уничтожит весь мир, - невпопад ответил старик.
Нио приблизился к золотому вихрю, жёлтые блики поплыли по его лицу. Кьяри почему-то стало страшно, будто золотой песок мог поглотить Нио. Она шагнула вперёд, схватила Нио за руку, заставляя его отступить. Нио достал из колчана за спиной стрелу и бросил её в золотой песок. Стрела вспыхнула и исчезла.
Братья Беа и Хакан удивленно вздохнули. Антай вынул из-за пояса нож и тоже бросил его в золотой песок. Фокус повторился.
- Что... - договорить Антай не смог, его скрутил приступ кашля.
Кьяри почувствовала, как у неё защекотало носоглотку, пазм сжал горло. Нио стукнул себя кулаком по груди. Панти оперся о стену и сплюнул себе под ноги.
- Воздух здесь... - начал он.
- Пахнет железом, - закончила за него Кьяри.
- Вы должны подняться наверх, пока не выблевали свои кишки, - расхохотался старик.
- Сейчас я твои кишки выпотрошу, - прохрипел Антай.
Кьяри потянула к выходу Нио. Антай и Беа поволокли по коридору старика.
Кашель то отступал, то возвращался. Не прошел полностью и на улице. Кэса принесла Кьяри воды. Сделав глоток, Кьяри передала чашку Нио.
Пока они были внизу, остальные чиа вошли в город и собрались на главной площади. Голые дети бегали между золотыми статуями. Мужчины и женщины обыскивали дома, выкидывая на улицу одежду, золотое оружие и посуду.
Керук и Атавалп сидели у стены храма. Лицо Атавалпа блестело от пота, грудь тяжело и часто вздымалась, мухи кружили над почерневшей стопой, посиневшими и распухшими коленями. Посмотрев на отца, Кьяри увидела человека, стоящего на пороге смерти. Золотой город ни чем не мог ему помочь. Золотой город никому не мог помочь.
Развернувшись на пятках, она уверенно пошла вдоль улицы. У неё нет времени слушать истории о золотом песке - она должна спасти отца. Как можно скорее отсечь от его тела мёртвые куски плоти, которые когда-то были его ногами. В одном из домов среди разбросанных золотых чашек и мисок, Кьяри нашла коробочку с листьями коки. Они помогут отцу пережить боль после операции. Чтобы остановить кровь можно использовать раскаленный меч с широким лезвием. В следующем доме Кьяри нашли такой. Начищенное до зеркального блеска лезвие отразило её бледное, перепачканное грязью лицо. Топор лежал на дне фонтана в саду соседнего дома. На поверхности воды плавали пальмовые листья. На втором этаже дома с садом и фонтаном Кьяри нашла красные женские платья с золотыми поясами. Завернув топор и меч в платье и, перевязав сверток поясом, Кьяри потащила его по земле за собой.
К закату она вернулась на площадь.
- Ты ведь была там, внизу? - спросил Искай. В двух домах на площади горел свет. Искай сидел на корточках перед одним из них и обрабатывал ножом кусок дерева. - Этот летающий песок, и правда, просто висит в воздухе? Он, правда, сожрал стрелу и меч?
- Да. Что происходит? - Кьяри кивнула на дверь за спиной Иская, откуда доносились мужские голоса.
- Женщины готовят ужин. Керук допрашивает пленного, - Искай встал со своего места и протянул Кьяри фигурку из дерева. - Смотри.
- Это похоже на птицу. На уродливую птицу, выбитую на городских воротах.
- Точно. Но это ещё не все, - Искай легко замахнулся и толкнул птицу от себя. Фигурка ровно заскользила по воздуху и аккуратно упала на брюхо в пяти шагах от Иская.
- Видишь, как хорошо эта игрушка сбалансирована? Если бы мы сделали такую большую, она могла бы летать и с воздуха закидать железных демонов камнями.