Больше, чем история императорской семьи, Кьяри интересовало, как долго Нио живёт у старика и какую работу здесь выполняет.
Из дома вышла сутулая женщина, погладила Нио по волосам, присела на ступени рядом с ним. Должно быть, это была Тии - старик сказал, что они с Нио пришли вместе. Тии что-то шепнула Нио, он принёс кувшин и чашки. Тии отвязала от пояса мешочек с травами, насыпала щепотку в чашку и залила водой.
Пока Кьяри наблюдала за ними со стороны, Аи встала на ноги и подошла к Нио. Тии подняла к ней лицо. Правый глаз женщины закрывало белое бельмо. Кьяри видела, как женщина улыбнулась, покачала головой, взяла Аи за руку и погладила ладонь девочки.
Пока взрослые разговаривали, дети чиа осмелели. Они бегали по двору и кидали камни в фонтаны.
- Эта женщина колдунья, - шепнул Уно, показывая пальцем в сторону Тии.
Кьяри наблюдала за Нио. Солнце стояло в зените, и золотая рука Нио блестела в его лучах. Нио щурился и улыбался. Кьяри не могла оторвать от него взгляда. Сейчас он держался так же, как в день, когда они впервые поцеловались. В день, когда Кьяри поняла, что любит его и хочет любить всю жизнь. Этот Нио спас ей жизнь. Вместе с ней убегал от железных демонов и дразнил их. Тии дотронулась до синяка на скуле Нио - след от кулака Керука или Атавалпа - и Кьяри вспомнила, как точно так же сама касалась его лица. Тогда они сидели на берегу лесного ручья, и Кьяри назвала Нио своим.
То ли почувствовав, что за ним наблюдают, то ли по случайно, Нио повернул голову и встретился взглядом с Кьяри. Ей показалось или в его глазах мелькнула растерянность?
Не думая о том, что делает, Кьяри встала на ноги и пошла к дому, на крыльце которого сидели Нио, Тии, Аи. Теперь к ним ещё присоединились мальчишки Уно и Вайра.
- Я знаю, что тебе пришлось пережить, - сказала Тии, продолжая гладить ладонь Аи. - Когда я была в твоем возрасте, императорские чиновники сделали со мной то же самое. Их было двое. Один держал меня, второй насиловал. Потом они поменялись.
Аи всхлипнула.
- Всё проходит моя девочка. Боль, несчастье. Рано или поздно всё остается позади. Но подумай хорошо, хочешь ли ты забыть эту боль? Ведь если ты забудешь её, ты забудешь и единственного человека, который встал на твою защиту. Единственного человека, который умер ради тебя.
- Мой отец ещё не умер, - прошептала Аи.
- Но скоро умрет. И если ты забудешь, что с тобой сделали, ты предашь его память.
Кьяри едва слышала, о чём они говорили, она рассматривала Нио. Ощупывала его взглядом. Она хотела прикоснуться к его золотому кулаку, проверить нагрелся ли он на солнце. Хотела пригладить спутанные волосы Нио и убрать за ухо непослушную длинную прядь, которая, когда он поворачивал голову, касалась уголка его губ. Она словно все ещё не верила, что Нио сейчас здесь. Не верила, что может опять его видеть, стоять рядом с ним. За всеми волнениями прошлой ночи она не осознала эту мысль до конца. А сейчас это открытие полностью оглушило её. Кьяри привыкла к своей золотой руке, но смотрела с удивлением на руку Нио. Такое же удивление вызывало его присутствие, его близость. А ещё через миг, Кьяри поняла, что то, что Нио жив, тоже кажется ей чудом. Она так часто вспоминала, как Нио горел в вихре золотого песка, как потом бился в судорогах и бредил на дне ямы, что теперь никак не могла привыкнуть к тому, что он жив и здоров. Оказывается, она боялась за него все это время, сама себе в этом не признаваясь. Боялась, что он умрет. Боялась, что его убьют. Боялась, что больше никогда его не увидит.
И теперь Нио сидел перед Кьяри на земле и смотрел на неё снизу вверх. Уголок его губ дёрнулся, словно он хотел улыбнуться, и Кьяри засмеялась. Слишком громко, слишком беззаботно. Но она ничего не могла с собой поделать. Она почувствовала невероятное облегчение. Нио улыбнулся в ответ. Широко и открыто, как будто тоже почувствовал облегчение.
Тии и Аи удивленно посмотрели на них. Аи обиженно поджала губы. Но Кьяри было всё равно, она была счастлива. И не важно, что случится потом, этот момент счастья она никогда не забудет. Ощущение счастья не покинуло Кьяри даже, когда подошёл отец и положил руки ей на плечи. Нио нахмурился и встал на ноги.
- Ты должна вернуться в дом избранных женщин, Кьяри, - сказал Атавалп.
Нио стиснул зубы, но на этот раз промолчал.
- Керук хочет поговорить с тобой, Нио, поблагодарить за то, что ты спас нас, - говоря это, Атавалп смотрел поверх головы Нио.
- Я не хочу с ним разговаривать. Мне не нужна его благодарность. Я сделал это не для него, - Нио снова посмотрел в глаза Кьяри.
- Спасибо, Нио, - сказала Кьяри. Она впервые заговорила с ним. И от этого тоже почувствовала радость.
Уголок губ Нио опять дёрнулся.
- Это не всё, - резко сказал Атавалп. - Ты должен рассказать нам, как убил Хакана и Ахачи.
- Нет!
- Ты... - Атавалп сжал челюсти. - Ты в долгу перед нами, Нио. То, что ты сделал в золотом городе... Не думай, что сейчас ты искупил свою вину. Из-за тебя моя дочь едва не погибла.
Нио опустил голову. А Кьяри вдруг поняла, что отец использует её имя, чтобы надавить на чувство вины Нио.
- Нет, - уже тише повторил Нио. - Старик был прав. Если я скажу вам, как золото убивает, вы уничтожите весь мир.
- Ты лжёшь. Когда ты поджёг дом, Кьяри едва не сгорела заживо...
Атавалп снова попробовал надавить на Нио, но на этот раз вместо подавленности Нио отреагировал протестом.
- Думаешь, я не знаю? Думаешь, я забыл об этом? Нет. Я ничего не забыл. Ни о том, как ты перерезал горло моему брату, ни о том, как я едва не убил Кьяри! - закричал Нио. - И именно поэтому... потому что я все помню, я не скажу вам, как убивает золото. Если вы начнете убивать, не прикасаясь, вы не сможете остановиться!
В какую-то минуту Кьяри показалось, что отец снова его ударит, она метнулась вперёд и встала между ними.
- Хватит, прошу вас!
Нио отвернулся. Его плечи тяжело вздымались, спина дрожала. Он злился.
Атавалп тоже злился. Вытирал вспотевшие ладони о тунику и скрежетал зубами по дороге во дворец. Он шел впереди и молчал. Кьяри молча смотрела на его спину. Зина накручивала на палец локон и оглядывалась по сторонам. Сопровождавшие их Панти и Искай тоже за весь путь не проронили ни слова.
Аллея к дому избранных женщин шла от ворот через сад. Пройдя её до половины, Атавалп повернулся к Кьяри.
- Ты не можешь его простить, Кьяри.
Зина отошла и подняла лицо к прозрачному вечернему небу, через голубизну которого просвечивались звёзды.
На дереве вскрикнул и взмахнул крыльями попугай, зеленое перо упало к ногам Кьяри.
- Ты сжёг его дом, перерезал горло его младшему брату, а ему надел верёвку на шею.
- Я был на войне. Я не знаю, кто из маленьких яги был его братом. Но у маленьких детей не было шансов пережить переход, а оставлять их в разрушенной деревни, значило обречь на медленную смерть. Нио пытался убить нас в мирное время. Он убил Ахачи и Хакана. Убил, воспользовавшись магией. Он не вызвал их на бой. Не дал воинам возможность защитить свою жизнь. И он может в любой момент сделать это снова. Убить любого из нас. И не важно, что сегодня он спас нам жизнь. Ты его слышала, он ненавидит нас. Пока он жив, мы все в опасности.