Сегодня она была вполне счастлива, и от этого ее лицо стало еще живее. Ей льстило и то, что соседом оказался самый известный из всех гостей, и то, что он красив, солиден и в то же время умеет так мило ухаживать, болтать, ничем не подчеркивая своего превосходства. Все ее желания сбывались: она хотела стать женой ученого и стала, желала быть центром маленького, но своего мирка и была этим центром, так как к ней чаще всего были направлены взгляды, улыбки и слова мужчин, и Андрей ничего не мог бы возразить против такого ее «царствования».
— Вот погодите, — продолжала Нина, — пойду работать в Госконтроль, и тогда ваш Электрический остров будет подведомствен мне.
— Как вы сказали? — совсем другим тоном переспросил Улыбышев.
И Нина, как видно, поняла, что разговор принимает иное направление, потому что торопливо сообщила:
— Это он так называет ваш филиал, — и кивнула на мужа.
— Электрический остров! Удивительно точно! Вот уж не подозревал в вас поэта! — Улыбышев удивленно поглядел на Андрея, словно тот переменился у него на глазах. — Вы правы, честное слово! — с еще большим воодушевлением воскликнул он. — Мы действительно превратили Верхнереченский остров в Электрический! — И, оживленно повернувшись к Нине, сказал: — Хотел бы я, чтобы вы посетили наш остров и посмотрели на нашу работу! Я думаю, нигде в мире не создано столько электрических машин для сельского хозяйства, как у нас!
В его голосе звучала гордость за филиал института, которым он руководил. Он начал расхваливать своих сотрудников. Они создавали замечательные аппараты для электродойки и для очистки зерна, для сушки фруктов и для уборки хлебов. А сам он работал над электрическим трактором! Только последняя фраза не понравилась Орленову.
— Я думаю, что создание электротрактора даст мне докторскую степень!
Впрочем, это законная гордость изобретателя. Улыбышев тут же начал посвящать Нину в чисто технические тонкости своего дела: «Вы знаете, Нина Сергеевна, для вспашки одного гектара нужно всего сорок киловатт-часов, а мы располагаем миллионами!» — и «одного киловатт-часа вполне достаточно, чтобы вывести тридцать штук цыплят!» Точно так же говорит о своей работе и Орленов. Уж таковы все ученые, они забываются даже в присутствии женщины, чуть лишь коснутся своей науки. А интересно ли это собеседнику, им безразлично.
К Орленову подошел захмелевший Орич, высокий, нескладный, весь какой-то изломанный. Он с пьяной грустью сказал:
— Выпьем, Андрей! Ученым можешь ты не быть, но кандидатом быть обязан! Вот ты и остепенился! Но помни, не всякая степень является ступенью к славе!
Три месяца назад Орич после многих лет «аспирантского сиденья» попытался наконец защитить диссертацию на тему «Электричество в парниковом хозяйстве» и блистательно провалился. Диссертация была признана компилятивной, — еще хорошо, что ему не приписали плагиата! И теперь он завистливо следил за тем, как однокашники его, один за другим, выходят на самостоятельную дорогу. Вот и сейчас Орич, по-видимому, вспомнил об этом, потому и стал неприятен. Расплескав вино из бокала, он стал опускаться в подвинутое Орленовым кресло так, словно проделывал цирковой трюк: согнув свое длинное, нескладное тело в три погибели. Бокал он, однако, держал цепко.
— Завидую! — вдруг сказал он. — Скажи, почему ты, а не я? Ведь никакого таланта у тебя я не замечал! Единственное твое достоинство — красивая жена. Но и это всего-навсего — выигрыш на трамвайный билет! Сегодня она есть, а завтра…
Велигина, давно уже с беспокойством прислушивавшаяся к пьяному бормотанию Орича, сердито прикрикнула на него:
— Встань и иди танцевать! И притворись трезвым! Слышишь, Павел!
Орич вздрогнул, выпрямился, потом грустно сказал:
— Заметь, Андрей, мужчина кончается, когда его начинают любить материнской любовью. Его учат с утра до вечера и набивают такую оскомину, что поневоле возненавидишь всех женщин в мире! Ну скажи мне, Вера, с кем я пойду танцевать? Танцевать можно только с той женщиной, которая нравится. Но Нина Сергеевна не пойдет танцевать со мной. Она будет танцевать с Улыбышевым. А с другой — у меня ноги не пойдут. Нет, я лучше еще выпью.
Он высосал вино и опустил голову на грудь, продолжая бормотать, — теперь Андрей улавливал лишь отдельные его фразы.
— Завидую. Завидую и протестую! Если каждый кандидат — талант, так мы были бы обеспечены гениальными изобретениями. Но кандидатов уже сто тысяч, а изобретателей все равно нет. Так почему же мне отказывают в почете, в государственной пенсии, причитающейся кандидату с молодых лет?
— Вера, успокой его! — попросил Андрей.
Велигина заговорила с Павлом, и пьяная гримаса сползла с его лица, он встал и пошел к другому концу стола, дирижируя и запевая:
Орленов хотел уже подняться и увести жену, когда через зал к нему направился служитель, издали подавая знаки. Подойдя к Орленову и наклонясь над самым его ухом, служитель сказал:
— Георгий Емельянович просит вас подняться в лабораторию номер двенадцать. Там что-то произошло.
Орденов вскочил. Служитель укоризненно взглянул на него. Он спохватился и как можно небрежнее сказал жене:
— Нина, мне надо на минутку пройти к Георгию Емельяновичу…
— Ох уж мне эти дела! — вздохнула Нина. — Будь осторожен! Обо мне не беспокойся. Борис Михайлович проводит меня.
Улыбышев молча склонил голову.
В лаборатории пахло горелой резиной, дымом и горьковатым запахом озона.
Орленов молча рассматривал повреждения.
Башкиров и начальник лаборатории, без пиджаков, в рубашках с расстегнутыми воротниками, возились у стены, где были смонтированы измерительные приборы. Различные циферблаты и длинные стеклянные трубки, вертикальные и горизонтальные, наполненные газами или парами ртути, светились разноцветными лучами, затемняя сияние ламп. Башкиров, наклонившись, разогревал паяльной лампой концы трубок. Начальник лаборатории, стоя рядом на коленях, заменял в одном из приборов индикатор. Этот прибор был изуродован, точно взорван изнутри.
Дальний угол лаборатории, где на ребристых фарфоровых подставках изоляторах мерцали медные шары мощного разрядника, почернел от копоти. Оборванные, обгоревшие провода свисали змеями. Как видно, именно в этом приборе произошло короткое замыкание тока высокого напряжения и молния вырвалась из плена наружу… Ученые погасили пожар, но огонь наделал немало бед. Пена из огнетушителей все еще расплывалась мыльными хлопьями на полу и на приборах. Лица у Башкирова и у начальника лаборатории были недовольные, хмурые, даже чуть напуганные, как бывает всегда, когда подвластная, казалось бы, сила вдруг вырывается из-под контроля.
— Что случилось? — машинально спросил Орленов.
— Фу, замучились! — проворчал Башкиров, с натугой разгибаясь и потирая поясницу. — Замыкание. Половина приборов вышла из строя…
Вся аппаратура для научного опыта создается обычно самими экспериментаторами, и посторонний человек в ней даже не разберется. Поэтому им самим и приходилось исправлять разрушения.
Орленов расстегнул пиджак и принялся за работу. Тут было много приборов, которые приготовил он сам, надо самому и исправить их.
— Бросьте, — сказал Башкиров, выключая паяльную лампу. — Мы почти все сделали. — Лампа тихо засвистела и погасла, сразу стало как будто светлее. Ее мерцающее пламя затемняло свет газовых приборов и люминесцентных ламп. Башкиров снова потер поясницу, — ему при некоторой тучности было трудновато ползать по полу. — Откройте-ка окна!
Орленов распахнул окна и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Начальник лаборатории, обрадованный перерывом, тоже распрямился и подошел к столу. Башкиров ощипал обгоревший при тушении пожара рукав сорочки и надел пиджак. Пошарив по карманам и закурив, он окликнул Орленова.