Так, перемешивая иронию, уважение, чуточку любви к молодежи и старческую ипохондрию, Подшивалов медленно переходил на другие рельсы. Скажем прямо, переходил со скрипом…
Марина опаздывала.
Орленов медленно ходил по привокзальному парку. Медленно и потому, что берег силы, и потому, что время тоже текло медленно. Временами он останавливался, взглядывал на вокзальные часы, будто переставал верить своим, ругался вполголоса и снова начинал бродить от клумбы к клумбе.
Среди города пахло сеном. Запах был столь резок и силен, что казалось, будто Андрей бродит по лугу. Газоны в парке были скошены и трава лежала валками.
Мужчина, назначивший свидание девушке в шесть, приходит в пять двадцать пять, чтобы не опоздать. Это естественно. Но зачем он, начальник, сговорившись со своей помощницей выехать в колхоз, пришел на полчаса раньше, было совершенно непонятно! И Андрею казалось, что он пасется на скошенном лугу по крайней мере с прошлого года.
Зачем в мире должны существовать такие места, как этот привокзальный парк с его усыпанными окурками и шелухой от семечек дорожками, с пыльными деревьями? Разве в таком месте можно устраивать свидания? Девушка рассмеется, если сказать ей, что ее будут ждать в этом заплеванном месте. Только запах скошенной травы в какой-то мере подходит к такому лирическому мероприятию, как любовное свидание…
Орленов засмеялся. Он-то пришел не на свидание! Он ожидает помощницу, чтобы ехать в деловую поездку. И облегченно вздохнул. В этом случае Марина не имеет права сердиться на него за выбор места встречи. Они встречаются на вокзале. А чтобы не сидеть в душном здании, уговорились ждать друг друга здесь, в парке. Орленову вообще не хотелось, чтобы Марина сопровождала его в поездке.
Наконец стрелки на башенных часах вокзала сомкнулись на шести. Он решил не ждать больше и идти в вагон. Пусть она потом решает, искать ли его или оставаться дома. И в ту же минуту увидел Чередниченко.
Удивительное дело, как эти девушки умеют осложнять жизнь занятого человека. Ну что ей стоило прийти, как и Орленову, на полчаса раньше? Так нет, является минута в минуту, взглядывает на свои маленькие часики, произносит вопросительным голосом: «Я не опоздала?» — и ни слова извинения, ни капли сочувствия к тому, кто так долго ожидал.
Орленов, сердито ворча, сунул Марине билет и направился к вокзалу. Марина пошла позади, удрученно вздыхая. В конце концов он сообразил, что ведет себя как разгневанный муж, и приостановился, чтобы девушка пошла рядом. Неудобно же, в самом деле, оставлять ее за полверсты!
Настроение у Марины резко изменилось. Теперь она выглядела птицей, вырвавшейся из клетки. Где былая мрачная суровость! Она и ростом-то стала как будто поменьше. Или это оттого, что на ней коротенькое узенькое платьице, туфли на низком каблуке? А может быть потому, что она убрала волосы иначе — уже не короной вокруг головы, а пучком? Как там ни считай, но она выглядела сегодня девочкой-простушкой, и от этого была значительно милее.
Андрей невольно вспомнил Нину, какой видел ее в последний раз. Нина уехала в Москву. Было похоже, что Улыбышев уже начал праздничное шествие к славе и не собирается останавливаться на полпути или возвращаться обратно. Если бы Андрей не знал простодушия Марины, он подумал бы, что она сознательно делает все не так, как Нина. И одевается, и смотрит, и говорит. Впрочем, кто поймет девушек?
Он прокашлялся и сосредоточил все внимание на номерах вагонов. Марина тихо спросила:
— Вы устали?
— Начальству таких вопросов не задают, — ворчливо ответил Андрей. — Начальство само знает, когда ему отдыхать, а когда работать. Пришли. Давайте ваш чемоданчик.
Она не пожелала принимать его помощь. Крепкие загорелые руки взялись за поручни, и через секунду она потянулась сверху, чтобы помочь ему. Пыхтя и отдуваясь, — каждое движение давалось еще с трудом, — он прошел по коридорчику в купе. Марина сейчас же выбежала за водой.
— Если вы станете носиться со мной как с писаной торбой, то немного мы наработаем! — с осуждением сказал он, отпив полстакана.
Она расстроилась, отчего лицо ее стало еще милее. Тогда он совсем рассердился.
— Перестаньте смотреть на меня как на больного! Благотворительность уместна на курорте, а мы на работе!
Лицо Марины потемнело, глаза приняли упрямое выражение.
— Вам бы следовало полечить характер! Будь я на месте врача, я бы обрезала с него все колючки.
Такой она нравилась Орленову больше. И все же они уселись в противоположных углах, надувшись… Потом Орленов сказал:
— Хватит ссориться, подумаем, с чего мы начнем нашу работу.
Этот призыв прозвучал как сигнал к перемирию. Удивительное ощущение дает нам наша работа! Она объединяет самых различных людей, она сглаживает острые углы характеров, заставляет забывать о личных неприятностях, одним словом, она является лучшим лекарством от многих недугов.
Не прошло и минуты, а Орленов и Чередниченко уже беседовали, как самые лучшие друзья. Они и не заметили, как тронулся поезд.
В десять часов вечера они вышли на Левобережной. Было темно, маленькая станция казалась единственным светлым пятном в темной степи, и у обоих приезжих возникло такое ощущение, что они тут никому не нужны. Марина зябко поежилась. Орленов вглядывался в темноту, окружавшую станционные домики. Ничто так не сближает, как одиночество, разделенное вдвоем.
— Что же, пошли! — предложил Орленов. — Если в мире осталась хоть капля уюта, я разыщу ее и отдам вам!
Марина благодарно взглянула на него. В темноте ее глаза расширились, от них исходило сияние, словно в глазах на мгновение отразились звезды. Он отвернулся.
Быть резким, насмешливым ему уже не хотелось. Не те обстоятельства! Он увлек ее в эту поездку, в которой не было ничего привлекательного. Более того, результатом такой поездки могла быть крупная неприятность. Ему же никто не поручал контролировать деятельность Улыбышева. Спорить он мог, но контролировать? По какому праву?
Они перешли через пути. Было приятно почувствовать впервые после выхода из больницы, что не ты, а другой нуждается в помощи, и ты можешь оказать ее. Марина невольно уцепилась за рукав Орленова и шла чуть позади, как послушное дитя, подчиняющееся старшему. В этом было нечто новое. В последнее время он так привык, что она командует, а он подчиняется, что девяносто процентов его грубости порождалось чувством сопротивления. Поскольку теперь его авторитет был утвержден, не было смысла оставаться грубым. И они мирно брели в темноте, среди предметов, обретших неверные формы. Вот вырос какой-то усеченный конус, а приглядишься — это стрелочник в брезентовом плаще; вот стоит дерево, однако это всего-навсего железная опора высоковольтной линии…
Пассажиры, их вышло не много на маленькой степной станции, уже исчезли — их-то ждали, не то что Орленова и Чередниченко, — и платформа опустела. Андрей вывел Марину за станцию на базарную площадь, где пахло яблоками и соленой рыбой и под ногами шуршали арбузные корки. У одинокого фонаря стояли машины, как кони у коновязи, уткнувшись радиаторами в столб. Тут были и легковые, и грузовики, но не было той, которая ожидала бы Орленова.
Вокзальная дверь открылась, и в струящемся свете и табачном дыме на площадь выплыли несколько человек. Они разговаривали громкими голосами, привычными к степному простору, но здесь казавшимися неуместными.
Орленов остановил свою спутницу:
— Подождите, может быть, найдутся попутчики.
Люди шли к машинам. Когда они остановились под фонарем, у которого отдыхал табун механических коней, Орленов спросил:
— Нельзя ли с кем-нибудь доехать до колхоза «Звезда»?
От толпы отделился высокий, широкоплечий человек и направился к приезжим. Он шел, вытянув голову, нагнувшись, пытаясь еще издали разглядеть мужчину и женщину. Потом он вдруг остановился, выпрямился и сказал удивленно-веселым голосом: