Петров внес существенные усовершенствования в конструкцию вольтова столба. Новый столб состоял из 4200 медных и цинковых кружков диаметром 3,5 сантиметра. Если бы их можно было положить друг на друга, то высота батареи превысила бы 12 метров. Петров нашел, что даже при двухстах пластинках в таком столбе электролит (он применял нашатырь, которым пропитывал бумажные прокладки) выжимался из бумажных дисков, расположенных в его нижней части, и действие батареи ослабевало. Поэтому он расположил свою батарею горизонтально в специальном ящике из красного дерева. Кружки были поставлены на ребро и уложены в четыре соединенных последовательно ряда. Внутренняя поверхность ящика была покрыта изоляцией — сургучным лаком. Все это делало столб достаточно мощным, долговечным и удобным для пользования. После Петрова многие ученые стали строить горизонтальные вольтовы батареи.
По современным оценкам батарея Петрова давцла напряжение около 1500 вольт — раз в сто, видимо, больше, чем получилось у Никольсона и его коллег.
Мощный источник тока позволил Петрову провести разнообразные исследования и сделать несколько открытий и наблюдений. Он установил, что различные вещества по-разному ведут себя при электролизе, что для разложения воды, например, достаточно батареи из двух пар пластинок, а для разложения водных растворов масла и спирта требовалась вся его огромная батарея из 4200 пар. Оказалось, что на электролиз и на работу батареи существенное влияние оказывает температура. Он писал, что отдавшая на холоде весь свой запас электроэнергии батарея «оживает», если внести ее в теплое помещение; «...вовсе прекратившееся или, по крайней мере, весьма ослабевшее ее действие опять становилось постепенно чувствительнее...»
Изучая разложение жидкостей электрическим током, Петров один из первых обнаружил, что материал электродов разлагается так же, как и жидкость (он считал, что металлические электроды, к которым подключен «плюс» батареи, окисляются), и оказывает влияние на течение и результаты такой реакции. Изучая влияние материала электрода на реакцию, он отметил, что изменение окраски жидкости у электрода зависит от природы металла, из которого изготовлен электрод. Одним из первых он научился выделять с помощью электрического тока металлы из растворов их солей.
Экспериментировал Петров с упоением и был на редкость изобретателен при разработке методики исследования. Не забудем, что в те времена приборов было мало, ни амперметров, ни вольтметров не существовало. Качество работы батареи Петров определял по своеобразному ощущению, которое вызывал электрический ток в его пальцах, когда он касался ими столба. Чтобы сделать пальцы более чувствительными, он срезал с их кончиков верхний слой кожи; тогда ему удавалось обнаружить даже очень слабый ток.
Петров разработал способ изоляции провода сургучом, а также способ изготовления многожильного гибкого провода с изоляционным покрытием. Несколько тонких струн Петров обвивал медной проволокой или шелковой ниткой, а затем покрывал тонким слоем воска.
Намного раньше других Петров применил параллельное соединение проводников, при котором электрический ток, «входя одновременно во все из них и покидая их через соединенные вместе концы», производил более сильное действие.
В «Известиях о гальвани-вольтовских опытах» была впервые в мире описана электрическая дуга, возникающая при сближении двух угольков, соединенных с источником тока: «Если на стеклянную плитку будут положены два древесных угля и если потом металлическими изолированными направителями, сообщенными с полюсами огромной батареи, приближать оные один к другому на расстояние от одной до трех линий (линия — старая русская мера длины, равная приблизительно 2,5 мм.— Г. В.), то является между ними весьма яркий белого цвета свет или пламя, от которого оные угли скорее или медленнее загораются, и от которого темный покой довольно ясно освещен быть может».
Восемь лет спустя такое же свечение открыл Дэви, назвав электрическую дугу вольтовой дугой.
Практическое использование дуга Петрова нашла прежде всего в осветительной технике. В 1875 г. талантливый изобретатель Павел Николаевич Яблочков (1847— 1894), расположив угли параллельно и разделив промежуток между ними изолирующим веществом, способным испаряться по мере их горения, создал «электрическую свечу». «Русский свет», как называли изобретение Яблочкова за границей, впервые осветил парижскую площадь Опера, роскошные парижские магазины, туманные набережные Темзы, шумный порт в Гавре. Впоследствии свечи Яблочкова горели на Литейном мосту и на Екатерининской площади в Петербурге, на Балтийском, Пути-ловском, Обуховском и других заводах.