В 1826 г. он последний раз был в лаборатории. Больной и одинокий, он уехал на континент, и там с ним случился удар. Он просил жену приехать в Женеву проститься с ним. В ответ он получил неожиданно холодное письмо. Когда она приехала, его уже не было в живых. Последнее его изобретение было связано с гальванизмом. Он предложил на редкость остроумный метод предохранения медной обшивки кораблей от окисления в морской воде. Надо укрепить на обшивке несколько пластин из железа. Между железом и медью возникнет слабый электрический ток, железо будет растворяться, а медь — не окисляться. Это была первая работа в области катодной защиты металлов от коррозии. И последняя работа Дэви.
Опыты на берегу Москвы-реки
Опыты с вольтовым столбом приводили все к новым и новым открытиям. Одно из них было сделано в ходе экспериментов, которые проводили университетские физики на берегу Москвы-реки. Пользуясь электрической машиной и вольтовым столбом, профессор Петр Иванович Страхов (1757—1813) изучал, как проходит электрический ток через речную воду и влажную землю. Опыты убедили Страхова в том, что гальваническое электричество, полученное с помощью вольтова столба, и электричество, получаемое с помощью электростатических машин, тождественны. Эту мысль он проводит в своем учебнике «Краткое начертание физики», вышедшем в 1810 г. Как он пришел к ней? Прямых оснований для нее не было ни в исходных данных Вольты, ни в последующих опытах по электролизу. Заметим также, что в то время не существовало иных указателей электрического тока, кроме физиологических,— реакций лапок лягушки, например, или болезненных ощущений в пальцах, которыми экспериментатор касался оголенных концов столба и электрической машины. Были, правда, еще электроскопы.
Страхов занимает особое место в истории Московского университета. Окончив его, он некоторое время работал секретарем поэта М. М. Хераскова, потом стал профессором университета, а с 1805 г. был его ректором. Он создал в университете физический кабинет. Так же как В. В. Петров в Петербурге, Страхов ввел в Москве физический практикум для студентов. Словом, начало экспериментальным работам по физике в Московском университете было положено им.
Так вот, проводя опыты на берегу Москвы-реки, Страхов обнаружил, что, если долго пропускать электрический ток через грунт, земля вокруг положительного полюса становится сухой и прохождение тока прекращается. К сожалению, большая часть рукописей, содержащих результаты его экспериментальных и теоретических работ, погибла при пожаре Москвы в 1812 г., сам он вскоре умер, и все идеи, к которым пришел этот незаурядный ученый, так и остались неизвестными.
Опыты Страхова продолжил его коллега Фердинанд Фридрихович Рейсс (1778—1852), занявшийся изучением действия гальванического тока на растворы.
Рейсс обнаружил, что разложение «межполюсной жидкости» на составные части под действием гальванического тока наблюдается всегда, каково бы ни было расстояние между полюсами. «Этот интересный результат,— писал Рейсс,— неизвестный до настоящего времени, я добыл из опытов, которые я производил на берегу Москвы-реки и на земле одного сада. Газы выделялись всегда с одинаковой скоростью на конце полюсов маленького элемента, когда они находились в наполненном водой стакане на расстоянии только одного дюйма или когда они были удалены друг от друга слоем воды в двести шагов или слоем влажной земли в десять, двадцать или больше аршин».
Механизм электролиза Рейсс объяснял тем, что «одна из двух составных частей молекулы, разлагаемой действием гальванического тока, переносится от одного полюса к другому через межполюсную жидкость». Если между полюсами поместить какое-либо постороннее тело, например землю, то она не будет мешать прохождению тока и разложению воды.
В 1807 г. Рейсс видоизменил опыт Никольсона по разложению воды. Чтобы добиться разделения продуктов электролиза, Рейсс заполнил толченым кварцем среднюю часть 15-образного электролизера-трубки. Это помогло ему получить чистый кислород и водород. Но он заметил, что приложение внешнего большого напряжения к электродам приводит к перемещению воды в трубке в сторону отрицательного полюса. При длительном пропускании тока устанавливалась постоянная и значительная (до 20 сантиметров) разность уровней жидкости. Перенос жидкости