— Пропонують тобі милостиню роздати на ці гроші, — буркнула Ніна.
— Що, отак, сто баксів — милостиню? Кучеряво вони живуть у своєму Задрипанську!
Ніна зім’яла аркушик і викинула у пластиковий кошик для паперів.
Вечір удався.
«Бесіда за чашечкою чаю» вилилась у вечерю за пляшкою доброго вина. Ніна підсвідомо чекала розчарування: коротка зустріч, повна недомовок, бажаніша за довгу бесіду; чарівний директор зблизька міг виявитися недалеким і пустим.
Однак не виявився.
Він знався на живописі, він спеціально їздив на театральні прем’єри, він збирав колекцію джазу. Він говорив компліменти природно, як воду пив, а помічаючи дрібні вади ескізів, говорив доказово й точно. До кінця вечора вони домовилися бути на «ти»; Олена, купаючись у периферійних шарах приємної бесіди, спостерігала за Ніною з певним смутком.
Машина директора підвезла відрядниць до порога готелю. Йдучи до сходів, Ніна встигла помітити напружений погляд адміністраторки; дівчину мали змінити над ранок.
— Це добре, Нінель, — міркувала Олена, влаштовуючи собі лігвище на дивані. — Це тобі корисно… Ти ж гарна, розумна, талановита жінка, але одна, а чому? Занадто ти гарна для середньостатистичного мужика. Мужик це розуміє. Ти це розумієш…
— Оленко, — сказала Ніна, — спати час.
— Ні, а я кажу, що це добре! Обручки на пальці в нього немає. Сімейний стан — невизначений. І на тебе дивиться, знаєш, із цікавістю, я цей погляд чудово відрізняю…
— Іди спати, Оленко.
— Ну, давай. Я завтра вранці поїду з договорами розгрібатися, а ти спи, якщо хочеш, хоч до обіду…
Накинувши халат, Ніна навшпиньки пішла до ванної — і в коридорі раптом спинилася.
З-під вхідних дверей визирав білий аркуш. Ніна взяла його до рук.
«Олено Вікторівно, можете не вірити, — прочитала роздрукований на принтері текст. — Але ці гроші треба віддати кому-небудь за двадцять чотири години. Будь ласка, зробіть це. Будь ласка. Інакше буде пізно».
— Оленка?
Олена вже спала, натягнувши ковдру ледь не на саму маківку. Чи вона забагато випила, чи добряче вимоталась минулої безсонної ночі.
— Оленко!
Немає відповіді. Термосити змучену людину, яка щойно задрімала, Ніна не наважилась; тим паче, що привід був… не дуже приємний, звісно, до того ж надто сумнівний.
Подумавши, вона поклала білий аркуш на тумбочку біля Олениної подушки. Зрештою, завтра нехай сама вирішує, кого покарати за цей затяжний і дурний жарт.
Ніна прокинулася посередині дня. Сонце билося в затягнуті штори. Олени не було: поїхала на фабрику. Білий аркушик, зім’ятий, валявся в сміттєвому кошику; що ж, Оленине рішення було цілком природним — наплювати на здирників.
Після вчорашньої вечері трохи гула потилиця. Ніна ретельно причепурилася (мабуть, ретельніше, ніж звичайно) і вирушила на екскурсію містом Загорівськом.
Нова адміністраторка зустріла й провела її привітною усмішкою. Ніна хотіла про щось запитати, але передумала: не виходило сформулювати питання так, щоб не звучало по-ідіотському.
Вона брела, розглядаючи вітрини, точніше, своє в них віддзеркалення. Їй майже тридцять років; вона не кістлява, але фігура гарна. Не красуня, але жінка цікава, і стежить за собою; але що, як Єгорові, з яким Ніна тепер на «ти», просто подобається фліртувати з панянками у відрядженні?
Він називає її художником, він кілька разів давав зрозуміти, що цінує її «глибокий творчий світ». Він відзначив її срібний браслет, авторський, із двома ящірками. Він людина зі смаком; чим закінчиться ця поїздка? І чи почнеться що-небудь після неї?
Учора він обіцяв запросити Ніну й Олену до себе на дачу. Обом цілком ясно, що запрошено Ніну, а Олена, яка вчора вдень вислухала по телефону вибачення від шефа, може тактовно відмовитися під яким-небудь приводом. Дорослі люди, не школярі. І все-таки — що це? Невже — на один раз?
А що, як назавжди? Трапляються ж дива?
Вона сумно всміхнулася своєму віддзеркаленню.
Біля входу в парк напроти аптеки на розі сумирно сидів одноногий старий. Перед ним на асфальті розстелений був брезент, на брезенті вежею височіли лисички. Старий сидів, склавши великі долоні на єдиному коліні, і дивився кудись удалину; Ніна раптом зупинилася, згадавши вчорашню дивну сцену, молодика на «міцубіші», який щедро роздав милостиню, погляди бабусь йому вслід…
Вона витягла сотню рублів із гаманця й поклала старому на лисички. Той швидко звів очі.
— Це просто так, — швидко сказала Ніна, — мені гриби нема на чому готувати, я приїжджа…