Брюс едва не зевнул, прислушавшись.
— Большая — полсеребряка за штуку. Десяток мелких — за медяк, — доброжелательно предложила старуха, подцепляя узловатыми пальцами целую горсть сверкающего крошева.
По лицу склонившейся к раковине Элии побежали отблески. Девушка выбрала рыбку и наставила ее на ползущего по запястью жучка. В кругляше лупы крошечный жук распух до размеров упитанной мыши. На зеленоватых надкрылках обнаружились желтые точки.
Оставив Элию любоваться добычей, Брюс приценился к продуктам, развешанным поодаль. Видно, опасаясь алчности и непредсказуемости здешних камней, полоски мяса и овощей развесили на нитках и оставили вялиться на солнышке. Жевать, правда, придется долго…
— А еще есть путевая стружка.
— Какая?
— Эй, Бук, не спи! — Старушка толкнула в бок идола, что восседал рядом, и ловко поймала в горсть замешкавшегося песнопевца.
К Брюсову величайшему изумлению, «идол» с натужным скрипом и скрежетом разогнулся. С усилием распрямил каменные конечности и выставил перед собой угловатую горсть, в которой тускло серебрился мелкий порошок.
— Вот так! — Старуха подцепила щепотку порошка и подбросила вверх. Пыль на мгновение застыла в воздухе, выстроившись в отчетливую стрелку, носом указавшую север, и осыпалась.
Отпущенный на свободу песнопевец живо развеял остатки серебристой крошки и вернулся на прежнюю орбиту вокруг головы «идола».
— Никогда не собьетесь, — заверила старуха. — Ни один маг не отклонит. Берете?
— А что с ним? — Брюс не мог отвести взгляда от Бука, который мучительно медленно менял позу, поскрипывая суставами. Кожа, покрытая сероватыми жесткими струпьями, трескалась, как тонкая слюдяная корка. В щелях тяжелых век поблескивали прошитые кровавыми прожилками, но вполне живые глаза.
— Зараза каменная прицепилась. — Веха почесал нос, покосившись мельком и без интереса. — Если не лечить, так панцирем каменным и покроешься, а после и вовсе в камень переродишься. У нас тут сплошь такое. Помогает сок тысячесила. — Он задумчиво оглядел «идола» и представил: — Это дед Бук.
— Ленивый старый хрыч, — пробурчала старушка. — Подремать любит, вот и не уберегся…
— А бывает, мхом обрастают. — Веха похлопал Бука по плечу.
— Еще чего не хватало. — Старуха даже уронила камбалу в раковину. — Разведет мне сырость в доме… Ну так как? Берете?
— Знаешь, — Элия отступила на шаг, — пожалуй, мы здесь не станем задерживаться.
— Да вы не бойтесь! Чужих зараза не тронет. Это нашенское заклятие, еще со смутных времен после Триединой войны.
— Что за заклятие?
— Да один маг осерчал. Спешил сильно, помощи хотел, да пока люди собрались, пока переговорили, пока решили… «Что ж вы медлительные такие?» — рявкнул он. Плюнул в сердцах и заклятие наложил. Теперь коли кто из местных присел слишком надолго — камнем обернется. А чужаков заклятье не касается. Что чужак? Как перекати-трава — ни корней, ни основательности.
— Ну да… Нет у нас времени на основательность, это точно. Что ж вы за столько времени за помощью не обратились, чтобы заклятие снять?
Аборигены переглянулись, рассеянно пожали плечами:
— Да мы собирались… Вот уже сколько раз сход созывали, чтобы, значит, гонца в Золотой город послать… Да все как-то…
Ну да. За столько веков так и не нашли времени послать гонца.
— А маги к нам редко заглядывают… Последний был, дай боги памяти, до Сотрясения и большой воды…
Брюс ухмыльнулся. На часах в этом поселке определенно выставлены десятилетия вместо часов.
— А вы, господа маги, не глянете? — встрепенулся Веха как самый быстро соображающий.
— Знаете… Может быть, на обратном пути, — солгал Брюс под осуждающим взглядом Элии. И торопливо воззвал: — Веха! Ты вроде в проводники нанимался? Показывай дорогу.
Веха выразительно округлил глаза и потрясенно воззрился на Брюса. Тот даже отступил на шаг, обеспокоенный.
— Прямо сейчас?! — осведомился проводник с таким ужасом, словно Брюс только что предложил ему покончить с собой.
Брюс мысленно прокрутил в памяти только что высказанное требование. Кажется, в нем не содержалось ничего противоестественного. Или он что-то упустил?
— Но… я думал… что… — Веха даже заикаться начал. — Не по-людски это. Только пришли и сразу бежать. Надо же с людьми поговорить, новости рассказать…
Не так-то просто сохранять терпение, особенно когда солнце явственно накаляет макушку. Но Брюс сдержался и как можно проникновеннее сказал: