— Э… А заклятие? — не унимался настырный абориген.
— Элия!
— Он не идет ко мне, понял?! — девушка внезапно закричала Брюсу в лицо, вынудив отпрянуть от неожиданности не только его, но и Веху. — Смотри!.. — Она бестрепетно шагнула к нервничающему зверю.
Гиппогриф недобро заклекотал, оттолкнулся передними лапами и встал на дыбы, размашисто ударив воздух упругими крыльями. Взвились пестрые перья.
— Лако!
Зверь припал к земле и злобно пригнул голову, готовясь нападать. Желтые глаза горели.
— Он чует страх… Я не могу его поймать.
Ах, вот оно что!.. И не надо гадать, с чего Элия не попыталась вновь оставить его в одиночестве разбираться с ситуацией!
— Взгляните, всадники! — влез некстати Дьенк, усиливая переполох. Во всяком случае в Брюсовой душе.
— Это все ты виноват! — закричала Элия, топнув ногой. — Это из-за тебя Лако разозлился! Держись от нас подальше!
— Почему я?
— Потому что ты трясешься от страха!
— Да ты сама, небось, в ужасе! Вот он и бесится!
Разъяренный криками гиппогриф попытался атаковать едва успевшую отскочить девушку. Отступил, снова расправив крылья и обводя присутствующих тяжелым, оценивающим взглядом. Уставился на попятившегося Веху:
— Спас… сите… — ошарашено промямлил побледневший камнепас, замерев на месте.
— Это Веха! Он чует страх Вехи.
— Так пусть он убирается!
— Веха! Возвращайся назад!
Веха внезапно ожил, переводя на Брюса неожиданно трезвый и возмущенный взгляд:
— Вы же обещали! А кто снимет заклятие?!
— Пошел прочь!
— Я не уйду! Вы обещали!
Брюс метнулся к камнепасу, развернул его за плечи и наконец поддался давнему искушению отвесить тощему парню сильнейшего пинка, от которого тот прытко покатился кубарем по направлению к поселку.
— Все! Расколдован!
— Ты с ума сошел?! — завопила негодующе Элия. Разозленный гиппогриф в унисон с ней засвистел так пронзительно, что заложило уши. Всклокоченные крылья загребли воздух, гоня волну травяного мусора. Задние копыта сковырнули несколько камней.
Затем гиппогриф снялся с места одним прыжком и взмыл в небо.
А на взгорке показались всадники, один привстал в стременах, всматриваясь вперед. Веха улепетывал навстречу верховым.
Что ж, выбора не осталось…
— Бежим!
Резная малахитовая плитка чуть пружинила под ногами, словно звенья моста были проложены по воде. Беглецы перескакивали по ним, стараясь не задерживаться, и все равно Брюс замечал, как под ступнями бегущей впереди девушки плитки покрываются паутиной тонких светлых трещин. Одна рассыпалась облаком пыли. Брюс едва успел перескочить на следующую.
«Держись! Держись!» — умолял Брюс не то мост, не ту оскальзывающуюся Элию, не то самого себя. Далеко внизу клокотала, пенясь по окоему, мутно-синяя река.
«Удачного пути!» — пожелали руны на следующей плитке, прежде чем распасться.
…Сухо защелкали, осыпаясь, камешки из-под корней, впившихся в противоположный срез берега. Ввинчиваясь в чащу вслед за спутницей, Брюс не оглядывался.
«…Даже дома обращались против жильцов своих. Или, случалось, за ночь скалы окружали селения, не выпуская никого из каменного кулака. А поутру сжимали кольцо так плотно, что и века спустя меж теми камнями и лезвие ножа не протиснуть…
Бывало так, что собственная плоть человека отказывалась служить ему, и он умирал, не в силах сделать ни единого вдоха или глотнуть воды, лежа на берегу реки…»
* * *Лес смыкал за ними стены — плотные, колючие, жилистые. Это нельзя было назвать ветками, это были настоящие замковые ворота с засовами, бескомпромиссно отсекающие путь назад. Но пути вперед тоже не было. Тропа, едва поманив, бесследно сгинула в зарослях.
Хуже всего было то, что живой лес был как попало завален лесом мертвым. Гиппогриф, наверное, уже жалел, что вернулся к неугомонным людям, ибо ему пришлось протискиваться сквозь чащобу, отчетливо скрежеща жестким оперением. Мелким людям проще было продираться через зеленое буйство, перебираясь через поваленные стволы, окостеневшие и чешуистые корни, смахивающие на змей, и через змею, притворившуюся корнем.
Брюс взмахнул руками, удерживая равновесие, когда «корень» внезапно конвульсивно содрогнулся.
— Спа… спасибо, — ошарашено выдохнул он, когда Элия деловито отсекла ножом здоровенную голову рептилии, вознамерившейся испробовать гостей на зуб.
— Смотри, куда идешь, — посоветовала спасительница раздраженно, не удостоив спасенного взглядом.
Лако с интересом потянул укороченную змею за ошметок шкуры. Из кустов справа тут же высунулась другая змеиная голова. В неподвижных желтых глазах явственно стояло неодобрение. Во весь рост.