— Смотря за кем.
— Остряк. И дурак. Будешь острить — первым окажешься в трещине.
— Быстро он бегает, — вступился кто-то. — Ноги длинные.
— Ненашенский ты какой-то. Чужак?
— Это тот парень, что на окраине Стогоров живет. Выжарок нянчит.
— Этот?
Теперь уже несколько взглядов ошкурили пришельца. Не с одобрением, как чуть было не вообразил Брюс, услышав предшествующий разговор, а со снисходительным пренебрежением погонщиков небесных скатов к пацану с садком пескарей.
— Меня зовут…
— Ни к чему нам твое имя. Назовешь его, если выживешь после трех ходок. Да это вряд ли.
— Не скажи. Если он выжарок приручает, то стоит приглядеться.
— Да что выжарки? Это ж детячьи погремушки. За горы зайди да хватай любую. Рукавицы только не забудь.
— Ха, я летучую видел. Ка-ак скакнет!
— Ладно летучие, я тут чревожога из пещеры под скалой поднял сдуру. Прежде-то их только в книжках видал… В сказках, что племянница читает… — Натуралист звучно поскреб в затылке.
— А ушел как?
— Да как… Как герой в сказке. Где пехом, где лётом, со всей мочи… Вспомнил, что в сказке герой сбежать не поспел и в пузе чревожога тридцать дней и тридцать ночей пекся… Ему что, герою, только закалился, а я еле ноги унес…
— Брешешь, небось!
— Не скажи… Ворочается что-то в Пасти, пыхтит, скоро за Край полезет…
Снова зашлепали карты. Зоологические новости среди охотников пользовались умеренной популярностью.
Стоять столбом было глупо. Брюс сделал последний шаг и опустился между косматым обладателем вышитой по вороту куртки и силачом с голым, лоснящимся от жара торсом. Те вполне мирно подвинулись.
— А я тебя Водой! — Шлепнула подпаленная по краю карта. — А? Про Воду-то и забыл? А она, брат, нерасторопных не любит. Все твои преграды разом снесет… Получил, а?
— Что мне твоя Вода… У меня, глядь-ка, Земля! И Древо…
— Какое тебе Древо? А Воздуха-то нет совсем! Куда ты со своей Землей, если у тебя Воздуха нет?
— Ну держи тогда Алхимика с учеником!
— А Дракона не хочешь?..
Обычно игра в Стихии требует строгости, выдержки и умения сохранять невыразительную мину при любом раскладе, но охотников такие условности волновали мало. Они подмигивали, хохотали в голос, азартно шлепали картами по песку и подзуживали друг друга.
— Ты как, а? — Брюса приглашающе ткнули в бок. Тот отрицательно покачал головой. Из его финансов только Воздушную Крепость строить…
Агги зашевелился, распрямляясь. И только теперь Брюс понял, что казалось в нем странным. Агги был четырехногим. Руки были такими длинными и тяжелыми, что ходить Агги мог только опираясь на них. При этом ноги (так и хотелось сказать — задние ноги) были у него вполне обычными, соразмерными, но заканчивались широкими расплющенными ступнями.
— Пора, — Агги со вкусом потянулся. Позвоночник у него был неестественно выгнут, такое строение больше подошло бы лошади. Только вместо лошадиной головы на широкой шее сидела человеческая. Всклокоченные волосы гривой текли по холк… то есть по спине.
Брюс с трудом отвел глаза. Он сам не выносил, когда глазеют, но прежде видеть рукоходов живьем ему не доводилось. Даже не знал, что кто-то из них до сих пор жив. По слухам, рукоходов вывел принц Муркоон, баловавшийся запретной земной магией. Планировал собрать из них личную гвардию… Принца и его телохранителей нашли однажды после учебного боя мертвыми. Размозженные черепа их выглядели так, словно были раздавлены гигантскими копытами.
— Эй, новички! Делаем только то, что говорят, и ни на палец больше. Ясно?
Новичков вместе с Брюсом было трое.
— Погодите! — К костру ковылял давешний конопатый парень. — И меня возьмите!
— Хромает, — скучно бросил Скуц, чуть повернув голову к Агги.
Рукоход повел могучим плечом, напяливая на руки странного вида перчатки, подбитые подковками. Наверное, чтобы перебирать кистями по земле было удобнее.
— Еле нашел, — отдувался довольный Конопатый, с простодушным любопытством оглядывая собравшихся.
Все занимались своими делами, собирая немногочисленные вещи и снаряжение, которое лежало поодаль. Никто ничего не говорил. Но отчего-то показалось, что если на Брюса хоть и косо, но смотрели, то на Конопатого даже быстрого взгляда не кинули.
«Мясо», — вдруг вспомнилось пренебрежительно оброненное Кочмой.
— Итак, новички! Говорю для опоздавших. Идем всю ночь. Направление — против движения земли, к Краю. На рассвете охотимся, на закате — снова назад. Добычу делим поровну на уцелевших. Все. Правила просты.