Ничего не придумав, Брюс как привязанный тащился за девушкой. Ему показалось, что идет она не просто так, а весьма целеустремленно. Направление — по движению земли, на запад. Без раздумий пересекла дорогу, углубилась в Мокромховый лес.
Элия остановилась так внезапно, что от неожиданности Брюс едва не выскочил на прогалину за ней следом. Девушка даже не оглянулась ни разу за все это время. И так же, не озираясь, поднесла пальцы ко рту и заливисто свистнула.
Брюс напрягся. За то время, что она пропадала из виду, эта странная девица могла и дракона приручить. Красивого.
Но ничего не происходило. Да она, кажется, и не ждала мгновенного результата. Опустилась на землю, расположилась поудобнее, опершись о ствол дуба.
Настырное комарье в восторге закружилось вокруг, получив в распоряжение сразу две жертвы. Причем если первая свободно отмахивалась, то вскоре Брюс понял, что справляться с атаками насекомых, оставаясь незаметным, немыслимо.
И тут наконец его осенило.
— Знаешь что… — сказал Брюс, ненавязчиво выбираясь из зарослей на полянку. — Я решил продлить наш контракт.
Элия смотрела снизу вверх с любопытством. Шлепнула по щеке, припечатывая нерасторопного кровососа.
— Это позволит нам разрешить сразу все противоречия. — Брюс опустился на землю напротив девушки. Говорят, легче войти в доверие к собеседнику, когда глаза находятся на одном уровне. — В том числе и проблема оплаты. Если работа еще не завершена, то какие могут быть расчеты?
Элиалия чуть склонила голову набок.
— Мне нравится… — Прихлопнув еще одного комара, она вдруг созналась: — Я не хотела обманывать тебя. Просто ты не дал мне времени обдумать, где взять деньги… И шантажировал!
— Ты первая начала. — Теперь Брюс припечатал комара к шее. — Впрочем, неважно. Предлагаю продлить договор.
— Согласна. И думаю, что по пути к Железной башне можно будет неплохо заработать, так что я рассчитаюсь с тобой.
«Все-таки она наивная, — вздохнул Брюс. — Даже неудобно».
— Ты так и не оставила свою идею?
— Это важно для меня.
— Ты попала в неприятности в первой же таверне.
— Они нечестно играли! — Элия искренне возмутилась, сопроводив свой возглас двойным хлопком по лицу. — Я бы выиграла, если бы они играли честно! Но у них карты были…
— Вот-вот, — перебил Брюс ее, треснув себя по лбу, и внушительно повторил: — В неприятности при первой же остановке.
— Ладно, ты прав, я не всегда осмотрительна. Для того и нанимала тебя!
Заключение нового пакта вышло кровавым и шумным. Обе договаривающиеся стороны были в темных пятнышках от раздавленных комариных тушек и собственной крови. Зато, постоянно дергаясь, легко уводить взгляд и таить свои помыслы.
— Кстати, меня зовут Брюс.
— Просто Брюс?
— Брюс Дол. Я человек простой, мне длинное имя не по статусу.
— Я запомню, — как-то двусмысленно пообещала Элия.
— Так зачем ты забралась в… — Брюс не договорил. Ответ прибыл сам собой, вынудив в ужасе вскочить на ноги.
Брюс решил, что попался.
С небес, с шумом проломив свод ветвей, негодующе курлыкая и разогнав все комарье разом, свалился сильно недовольный гиппогриф. Повел помятыми пестрыми крыльями, примериваясь к тесной полянке, пригнул голову и сердито заскреб когтями.
— Заскучал? — Элия бестрепетно погладила тварь по загнутому серому клюву.
— Это же… — Брюс глазам своим не верил, разглядывая крылья гиппогрифа, кончики которых были сострижены. Аккуратно, чтобы не повредить маховые перья. Ровно настолько, чтобы срезать все серебряные наконечники. — Это тот самый, на котором ездил водяной!
— Точно! — Элия горделиво улыбалась.
Гиппогриф не казался особо обрадованным встрече, но и не пытался никого прикончить. Только свирепо косил на Брюса желтым глазом.
— Как ты…
— Я его украла.
— Как? Он покоряется только владельцу!
— Неправда. Он вообще очень спокойный. Просто не любит, когда его боятся.
Ну да. И почему Брюса не удивляет картинка, где Элия без размышлений вламывается на конюшню к гиппогрифу «покормить птичку»?.. Плевать ей, что конюхи наверняка за версту огибают стойло «птички», способной убить одним небрежным ударом клюва.
— Я уехала на нем из дома. А потом оставила возле таверны, в лесу, чтобы не привлекать внимания. Бряк предложил мне свою лошадь… Я надеялась, что Лако полетел следом и ждет где-то здесь.
— Лако?
Девушка слегка смутилась.
— Он не возражает, а мне удобно как-то его называть… Лако — от лакомка. Он мышей любит… дохлых, — все менее уверенно проговорила Элия и тут же с вызовом добавила: — Он забавный! И рад, что свободен и вновь может летать.