Гиппогриф Лако радостным не выглядел. В круглых глазах явственно читались природная злоба и презрение ко всем двуногим. Но, наверное, сейчас не самое удачное время на это указывать.
— О! Все мои запасы уцелели, — довольная Элия ворошила седельные сумки. — Я думала, что он их наверняка обронит где-нибудь… Тут есть еда. Перекусим? Заодно расскажем о своих приключениях… Это было, в общем, познавательно.
Брюс скрипнул зубами, вспомнив, как пытался затонуть в грязи.
— Перекусим. Только подальше от дороги.
— Скаты уже вернулись к городу.
Это верно. Погони с той стороны можно было не опасаться. Пока стражи приведут магов (если вообще приведут), пока те разберутся, что к чему (да и разберутся ли вообще?)…
Но, возразив, Элия все же последовала за Брюсом в чащу.
Как выяснилось, у нее было все «продумано». Она всерьез намеревалась заработать на путешествие или продать кое-какие драгоценности. «Немного. Только то, что мне дарили на именины». Случай подзаработать, играя в карты, она решила не упускать. А после того, как Бряк предложил испробовать свои силы в компании «посерьезнее», Элия попала в круговерть. Кажется, ее пытались напоить (и, видимо, удачно), и после того, как осознали, что она постоянно выигрывает, соперники пошли на подлость…
Бряк, наверное, был сильно разочарован. Рассчитывал на хитроумную специалистку в карточной игре, а привел всего лишь дилетантку, умеющую отлично блефовать.
Что было потом, Элия не помнила. Очнулась уже в яме.
— Ты удивил меня своим появлением, — честно сообщила Элия.
Брюс криво ухмыльнулся, перевязывая поврежденное запястье одолженным у девушки платком.
Они все дальше углублялись в лес. Летучие медузы дрейфовали меж ветвей, тускло мерцая. Пришлось искать тропу, чтобы гиппогриф мог следовать за людьми. Но тропа, и без того неширокая, становилась все теснее. Город, поманивший огнями, давно исчез из виду, только небо в той стороне было слегка подсвечено заревом.
— Здесь может быть опасно, — предупредил Брюс. — Этот лес стоит на болотах.
— Тропы прокладывают люди или звери. Они знали, куда идут.
— В этом лесу тропы прокладывают не только люди и звери. Вот здесь — отличное место, чтобы дождаться утра! — фальшиво обрадовался Брюс не самой презентабельной с виду просеке.
Гнилые стволы как попало завалили друг друга. Бурьян между опрокинутыми стволами торчал лохмотьями. Пахло тухлой водой, хотя притаившийся в скрюченных корнях вербы родничок казался чистым.
Гиппогрифу, впрочем, понравилось. Он с удовольствием развел крылья, взметнув тучу прелых листьев и демонстрируя свалявшийся нежный пух на боках.
— Пройдусь вокруг, может, травы полезной найду. Нам нужны силы для долгого перехода… — У Брюса даже челюсти свело от приторности своих интонаций.
Но уставшая Элия, кажется, ничего особенного не заметила, с готовностью занявшись костром. Не то чтобы Брюс был знаком хотя бы еще с одной баронской дочерью, но все-таки, по его представлениям, они себя должны вести не так хозяйственно…
Вздохнув, он вновь нырнул в лес, как в омут, — темно, прохладно, сыро и пахнет затхлостью. Здесь близость болот и Клеклой Хляби чувствовалась сильнее. Нестан располагался высоко, так что вода от него ушла быстро, отхлынув к Чистозеру, который стоял за Мокромховым лесом примерно на таком же расстоянии. Там вода держалась долго. Наверное, потому люди до сих пор селились севернее с меньшей охотой.
…Брюс ругнулся, по колено провалившись в болотное окошко. Пахнуло сероводородом. Хорошо еще, что не с головой ушел… Задуманное уже не казалось таким простым.
Костер в отдалении смахивал на одинокий, закатившийся под прогоревшие дочерна дрова живой уголек. Подмигивал, прятался за деревья.
Может, вернуться и попробовать с ней поговорить еще раз? Память тут же услужливо откликнулась, будто эхом, непреклонным «нет!», исполненным девичьим голосом.
Чертыхаясь, Брюс побрел дальше. Медузы лениво разлетались при его приближении. Глаза постепенно привыкали к темноте. Стало заметно, что земля и стволы слегка мерцают, орошенные «росой фей». Тусклой зеленью горят гнилушки, обсыпавшие корни. В зарослях справа багрово светятся чьи-то глаза… Моргнули. Исчезли.
Брюс перевел дыхание. И сразу же заметил то, что искал: небольшое, припавшее к земле растение, распластавшее листья, как пальцы. В центре — метелка усыпанного семенами цветка.
— Распространено широко, но растет исключительно в низинных, сырых землях, — с удовлетворением процитировал Брюс вслух «Свод растений». — Любит тень и сырость. В малых дозах действует как успокоительное…