Проклятье! Да здесь темнотища! А после света костра так вообще словно в бочке со смолой. Даже летучие медузы куда-то подевались.
— Дьенк!
Перепуганное привидение возникло прямо перед Брюсом, заставив отшатнуться.
— Быстрее! Она тонет!
— Скажи ей, чтобы закричала. Иначе мне ее не найти…
Дьенк сгинул. Брюс во все стороны вертел головой, пытаясь приглядеться. Ночной лес вокруг жил своей жизнью: шелестели ветки, дробно протопало и пропыхтело справа, мигнули желтые огоньки слева. Крупная, с человеческую голову медуза зависла в ветках, как мягко горящий и ничего не освещающий фонарь. Россыпь зеленых светлячков на стволе рядом закрутила медленный завораживающий хоровод…
Брюс отпрыгнул прежде, чем что-то длинное попыталась сцапать его за ноги.
— Брюс… — Вернувшийся Дьенк казался ошарашенным. — Она не хочет.
— Чего не хочет?
— Звать на помощь.
И почему его это не удивляет?
— Отлично! Значит, я свободен.
— Она не выберется сама, — с отчаянием сказал Дьенк. — Помоги ей, пожалуйста!
— Забирайся в нее и заставь орать! Хотя бы подать голос!
— Я не могу.
— Боишься за себя?
— Я дал ей слово не делать этого.
Несколько мгновений Брюс недоверчиво таращился на него, решив, что ослышался. В сердцах сплюнул и в фигуральном, и прямом смысле, потому что наглый комар попытался залететь в рот.
Потом стал пробираться дальше. В темной чаще обманчивые карманы пустоты менялись непроходимыми зарослями. Земля под ногами, твердая, ворсистая от травы, местами поддавалась, хлюпая, а иногда заметно прогибаясь.
Нужно быть идиотом, чтобы нестись здесь сломя голову.
— Элия! — заорал Брюс, не выдержав. — Где ты?!
Кажется, что-то плюхнуло левее. И земля там чуть мерцала, словно покрытая прозрачной, белесой тканью.
— Я слышал тебя! — вскричал объявившийся Дьенк. — Я был с ней и слышал тебя. Ты близко!
— Элия, отзовись!..
Отозвалось все, кроме девушки. Что-то всполошилось в зарослях. Глухо ухнула сова.
— Отзовись же!.. Идиотка, — закончил Брюс с чувством, но вполголоса.
Упрямая девица молчала, словно воды в рот набрав. Или уже набрала? Брюс удвоил усилия, побежав туда, где померещился всплеск. И едва сам не сверзился, поскользнувшись. Земля вновь стала топкой и ненадежной. Удержаться помог ракитовый куст.
— Я вижу тебя! — Дьенк метался рядом.
— Я тоже вижу…
На почву, на пучки травы, на стволы деревьев здесь и впрямь словно плеснули сильно разведенной серебрянкой. Болото затаилось под тонким дерном, наверх проступая испариной белесых капель. И шагах в двадцати от Брюса поблескивающее покрывало было нарушено черным разрывом, в центре которого нечто активно ворочалось.
— Не дергайся! Я сейчас… — Брюс огляделся в поисках подходящего снаряжения.
— Уби… райся! — Элия задыхалась. — Без тебя… обой… дусь.
Вообще-то, надо признать, она держалась отлично, не паниковала, не барахталась и даже ухитрилась разжиться длинным прочным суком, который положила на трясину. Сук не давал ей погрузиться, но и только… До ближайших плакучих кустов девушка не дотягивалась.
— Держи! — Брюс протянул ей ствол тонкого деревца, пригнув его своим весом.
— Мне не… нужна… твоя… помощь! — Страха в ее голосе не было, только злость.
— Считаю до трех… А потом оставайся!
— Да… ты можешь… оставить! — Лицо девушки словно облепил черный капюшон. Только лоб, щеки и нос оставались светлыми.
— Что ты вообще обо мне знаешь? — возмутился Брюс. — Вылезай, давай! Тогда поговорим… Раз!..
— Три!.. — зло закончила она. — Я сама!
— Там что-то есть! — взвыл в тревоге Дьенк.
Там что-то и впрямь было. Серебристое покрывало вспучивалось и обтекало нечто, неторопливо плывущее под слоем дерна. И это «что-то» направлялось к Элии.
— Хватайся! — заорал Брюс. — Быстрее!
То ли тон ее Брюсов пронял, то ли она почувствовала неладное, не оборачиваясь, но, поколебавшись, а может, просто собираясь с силами, девушка качнулась, отпустила сук и ухватилась за деревце. Высвободила вторую руку, вцепилась в ветки. Задергалась, выползая на поверхность. Намокшую сумку упорная девица тянула за собой.
Бугор, наращивая скорость, устремился к разрыву. Черная жижа заволновалась.
— Быстрее!
Брюсу не пришлось ею командовать. Она знала, что делает. Не пыталась встать, а просто ползла. Брюс потихоньку подтягивал ее, бросив еще ремень. Взбудораженный Дьенк метался вокруг, не разбирая, где топь, а где твердь.
В прорехе глухо плеснула черная, словно глянцевая грязь. Там провернулось и разочарованно ушло вглубь нечто весьма здоровенное. С бахромы щупалец сорвались тяжелые капли, растекаясь жирными кляксами вокруг.