Ожидание становилось уже томительным. Гаара применил технику Третьего глаза и Песчаной слежки, чтобы быть готовым к приближению врага. Тсучикагэ молчал, высматривая что-то вдали, и беспрестанно хмурился. Время пока играло им на руку. Последнее сообщение, которое передал им член клана Яманака, прежде чем Шикамару увел отряд, было то, что Мидзукагэ выступила на помощь. О Райкагэ и Хокагэ новостей не было, однако им требовалось куда больше времени, чтобы добраться сюда. Поэтому Гаара не волновался. Почти.
Стоило только подумать, что пока ситуация складывается в их пользу, как песок подал условный знак о приближении чужеродной чакры. Гаара поднялся.
- Идёт, – проговорил он.
- Что ж, – хмыкнул Тсучикагэ. – Видимо, начать придётся вдвоем. Что скажешь?
- Скажу, что нужно действовать сообща. Вы в атаке, я в защите, потом наоборот, – отозвался Гаара. – Есть предпочтения, кто будет атаковать первым, Тсучикагэ-доно?
- Признаться, мне проще было бы в начале атаковать, пока есть силы, – поразмыслив, ответил Ооноки. – Встретим его Техникой атомного расщепления, а, Кадзекагэ?
Гаара кивнул. Враг приближался, оставалось всего несколько секунд, которые Кадзекагэ потратил на то, чтобы тщательно подготовить песчаную защиту. Мадара полностью оправдал ожидания. Появился бесшумно, и, если бы не песок, они бы его не заметили. Однако Ооноки точно знал время и место атаки, поэтому светящийся треугольник Техники атомного расщепления непременно достиг бы цели, если бы не поглощающая сила Риннегана.
- Хм, – хмыкнул Мадара. – Неплохое начало. Кажется, ты Третий Тсучикагэ. Как тебя… Окидоки?
- Ооноки, – вздёрнул подбородок Тсучикагэ. – Давно не виделись, Учиха Мадара.
- Тебе следовало бы проявлять больше уважения, – презрительно проговорил Учиха. – Когда мы виделись в последний раз, ты был желторотым юнцом, вроде вот его, – он перевёл взгляд на Гаару. – Не ты ли ратуешь за уважение к старшим, Ооноки? – он сделал ударение на имени и саркастически ухмыльнулся.
- Сила не всегда зависит от возраста, – ответил Тсучикагэ. – Он такой же Кагэ, как я, и Главнокомандующий Объединённой Армии Альянса.
- Ах да, – будто бы припомнил Мадара. – Молодой Кадзекагэ. Новая восходящая звезда мира шиноби, как я слышал. Странно, почему я не сожалею, что прерываю столь стремительный путь к мировой славе в столь юном возрасте… И что же? Хвалёный Главнокомандующий намеревается сражаться со мной в одиночку? Вернее, с помощью дряхлого старика с радикулитом?
- Не стоит нас недооценивать! – выкрикнул Ооноки, и выпустил в противника веер снарядов из Элемента Пыли.
- Я как раз предельно серьёзен, – объявил Мадара, окружив себя светящейся бронёй Сусаноо, от которой все снаряды отскочили, растворившись в воздухе.
Третья атака Элементом Пыли также не дала результата, а Тсучикагэ очевидно устал – Гаара заметил, как он украдкой стирал со лба выступившие капли пота. Подав условный знак к смене позиций, Гаара вышел вперёд, собирая вокруг себя волны пропитанного чакрой и золотой пылью песка.
- Я даже не знаю, как это можно назвать, – скептически изрёк Мадара. – Это слишком скучно даже для детской игры. Ты всерьёз думаешь, что сможешь мне противостоять?
- Нет, – ответил Гаара.
- По крайней мере, честно, – удовлетворённо кивнул Учиха. – Тогда что же? Вы хотели рассмешить меня? Так вот, получается не смешно. Пора заканчивать это недоразумение.
В руках Сусаноо возник огромный голубой меч из чакры, и светившийся воин в доспехах замахнулся им сплеча. Гаара нахмурился, направив песок в лобовую атаку. Задеть Мадару она очевидно не смогла, однако светившийся меч увяз в плотных золотых волнах, которые опутывали Сусаноо снова и снова, сковывая движения и не давая развернуться в полную мощность. Гаара оглянулся на переводившего дух Тсучикагэ. Сейчас неплохо было бы провести прямую атаку Элементом Пыли, чтобы как минимум проверить Сусаноо на прочность. Судя по зажмурившемуся от досады Ооноки, он тоже подумал об этом, однако чакры у него, видимо, было пока недостаточно.
Сдерживать Мадару становилось всё сложнее, поскольку Сусаноо рвался из песчаных тисков с невообразимой силой.
- Это верно, что кроме как физической силой меня вам не одолеть, – хмыкнул Мадара. – Однако понятие силы у нас, видимо, разное.
Сусаноо дёрнулся изо всех сил, разорвав спрессованный песок и высвободившись. Поток энергии отбросил Гаару на несколько метров, и он упал на мягкую песчаную подушку, мгновенно сгруппировавшись. Подняв голову, он увидел несколько деревянных стволов, которые на бешеной скорости атаковали его и появившегося рядом Тсучикагэ, который накрыл обоих каменным куполом.
- У него Элемент Дерева, – скорее констатировал, чем спросил Гаара. – Как такое возможно?
- Не знаю, – честно признался Тсучикагэ. – Но это добавляет проблем. Ещё и Риннеган.
- О нём нам, как минимум, хоть что-то известно, хотя это не облегчает нашу задачу, – выдохнул Гаара. Новая атака Элементом Дерева оказалась ещё сильнее, и песчано-каменная стена заметно дрогнула под натиском. – А если мы говорим о Дереве, то, полагаю, его можно сжечь. У Вас хватит сил на атаку Элементом Огня, Тсучикагэ-доно?
- Не хочу тебя расстраивать, но…
- Не утруждайтесь, Тсучикагэ-доно, – послышался справа мелодичный голос Мидзукагэ. – У меня точно хватит. Я, признаться, заскучала, охраняя Даймё. Кроме того, я не из тех женщин, что опаздывают на встречи с мужчинами, – она выразительно стрельнула глазами в сторону Мадары.
Переход до бамбуковой рощи был недолгим, но на редкость тяжёлым. Всю дорогу Шикамару молчал, озвучивая лишь минимум приказаний, который от него требовался, как от руководителя группы, а также сосредоточенно кивая после каждого выслушанного доклада. Ни он сам, ни Темари не разделяли выбранную Гаарой тактику. Но ослушаться приказа главнокомандующего не смогли, а задание было озвучено именно приказным тоном, холодным и безапелляционным. Темари даже не нашлась что ответить, а Тсучикагэ едва заметно прищурился, смерив Гаару полным недоумения взглядом. Зато Куротсучи возмущалась весьма эмоционально, не слишком стесняясь в выражениях. Шикамару даже пришлось уводить её за руку на буксире. Ведь он не собирался спорить, очевидно же, что это стало бы только тратой времени и сил, которые он был намерен потратить на выполнение приказа, поддержание боевого духа вверенных ему людей и разработку стратегии боя с новым противником. К тому же, ему предстояло следить за Куротсучи, за которую он теперь отвечал головой сразу перед двоими Кагэ. Впрочем, внучка Тсучикагэ не доставляла столько хлопот, сколько ожидал Шикамару, только молчала, обиженно надув губы и время от времени бубнила себе что-то под нос, ударяя кулаком о раскрытую ладонь.
Темари тоже сосредоточенно молчала. Она едва успела немного расслабиться, получив вести о том, что с Канкуро всё в порядке, как её второй брат оказался в опасности, столкнувшись на поле боя не с кем-нибудь, а с Учихой Мадарой. Её напряжённый взгляд и сжатые в тонкую линию обкусанные губы красноречиво говорили о душевном состоянии. У него самого на душе скребли кошки, а ещё не отпускало предчувствие того, что все это – только начало. С новыми противниками надо было готовиться ко всему, поэтому он испытывал тревогу за своих подчинённых, родных и близких, за своих друзей.
Они были в пути чуть больше часа, когда стало очевидно, что Гаара зря беспокоился о том, что Шикамару будет трудно найти группу Джирайи, размещавшуюся в бамбуковой роще. Конечно, саму группу они не видели, а вот их противника было видно и слышно достаточно хорошо и издалека. Джууби ревел, разинув зубастую пасть и обратив морду к небу. Шикамару не часто видел Биджу в натуральную величину. Те немногие моменты, когда Наруто попадал под влияние Лиса и «терял лицо», отращивая огненные хвосты, он всё-таки не принимал форму демона, хотя и без того выглядел жутковато. В тот злополучный случай в саду в Конохе, когда Гаара чуть не задушил Макото Кайен, тот не успел полностью превратиться в Шукаку, хотя Шикамару отлично запомнил безумный блеск в глазах молодого Кадзекагэ.
Джууби, мягко говоря, впечатлил размерами, как, видимо, и многих других его товарищей, поскольку почти все они замерли на полушаге и задрали головы, чтобы получше разглядеть чудовище. Торчавшие вверх хвосты беспорядочно шевелились, походя сравнивая с землёй рощу, разбрасывая вокруг обломки выкорчеванных стволов. Шикамару мог различить вспышки применяемых шиноби техник, но, похоже, ни одна из них не только не причинила Джууби вреда, но и только больше злила, словно рой назойливых пчел. Раскатистый рёв становился все громче и яростнее, от него закладывало уши.