Первым делом нужно было привлечь в союзники Хьюгу – не самая простая задача, учитывая, что недавно полученное тем звание джонина лишь поспособствовало укреплению в нем аристократических замашек. Да и появляться часто в поместье Хиаши-сама – главы самого сильного клана в Конохе – где даже слуги смотрели на него свысока, он тоже не любил. Но долгие годы тренировок с Гай-сенсеем приучили его не жалеть себя для достижения собственной цели, поэтому вчера вечером, собрав всю силу юности в кулак, он отправился в зеленый квартал на окраине деревни, где расположился дом Хьюга. Найдя товарища по команде увлеченным неравной схваткой сразу с обеими кузинами, которые безоговорочно проигрывали гению клана по всем статьям, Ли пригладил волосы, приосанился и, вежливо поздоровавшись и извинившись перед девушками за прерванный урок, попросил Неджи на пару слов. После недолгих и путаных объяснений Хьюга в своей обычной в моменты романтических порывов Ли манере закатил к небу сиреневые глаза, но пообещал помочь укротить энергичные потоки праведного гнева Майто Гая, на прощание посоветовав товарищу по команде сменить зеленый костюм, какими бы безусловными достоинствами он ни обладал, на что-нибудь менее экстравагантное.
Двери больницы были открыты, за столиком регистратуры посапывала дежурная медсестра, мимо которой Ли незаметно просочился и припустил вверх до шестого этажа, проигнорировав наличие лифта. По дороге он машинально пересчитывал ступени, всякий раз загадывая, что если ему удастся преодолеть лестничный пролет за три прыжка, то несравненная обладательница прекрасных и, по счастливому стечению обстоятельств, зеленых глаз наградит его рвение хотя бы снисходительной улыбкой. Последний пролет оказался победным, и, окрыленный надеждой, юноша поправил воротник непривычной для него белой рубашки, мельком взглянув в свое отражение в зеркале, взъерошил обеими руками волосы и направился к третьей операционной, откуда слышались приглушенные голоса.
- Ох, лобастая, вечно у тебя какие-то заморочки! – мелодичный голос Ино заставил Ли остановиться на пороге и покраснеть от осознания, что он, пусть ненамеренно, но подслушивает чужой разговор. – Увидишь его, и сразу все поймешь. Может быть, вы их вообще не найдете, Кадзекагэ же сказал, что убежища могут быть заброшенными.
- Мне просто страшно, – тихо отозвалась Сакура. – Что если он изменился? Что если это совершенно не тот Саске-кун, которого мы знали? Что если…
- Что если, что если, – раздраженно передразнила Ино. – Нет лучшего способа проверить, что будет, чем посмотреть. Мне казалось, что ты перестала быть трусихой, или нет? Тем более с вами пойдут Джирайя-сама и Какаши-сенсей, поэтому бояться раньше времени абсолютно нечего.
Не в силах вынести борьбы совести и хорошего воспитания с мазохистским желанием еще раз услышать из драгоценных уст интонацию, с которой было произнесено последнее «Саске-кун», Ли постучался и кашлянул, показываясь в дверном проеме.
- Ли-сан? – слегка удивленно, но от этого не менее рассеянно произнесла Сакура, продолжая собирать в небольшую дорожную аптечку необходимые лекарства.
- Доброе утро, Сакура-сан, Ино-сан, – юноша вежливо кивнул Ино, после чего черные глаза под густыми бровями неотрывно вцепились в бледное лицо и припухшие веки предмета своего обожания. – Я хотел помочь с новым оборудованием и…
- Спасибо, Ли-сан, – натянуто улыбнулась Сакура. – Только вот я ухожу на миссию. Кадзекагэ-сама сообщил Цунадэ-сама расположение двух убежищ Орочимару, поэтому мы…
- Идете искать Саске-куна и возвращать его в Коноху? – закончил за нее Ли. В ответ Сакура только кивнула. – Ну, тогда я желаю удачи! Уверен, что у вас все получится!
- Наруто тоже так считает, – отозвалась девушка, затягивая на сумке последний ремешок. – Надо, кстати, за ним зайти, этот болван наверняка снова проспал. Ино, спасибо, что согласилась помочь, до встречи, Ли-сан.
Ино нарочито громко вздохнула, выводя Ли из ступора, в котором тот пребывал, наблюдая в окно, как растворяется в предрассветных сумерках последняя розовая прядь.
- Милая рубашка, Ли-сан, – тонкий пальчик с безупречным маникюром коснулся его плеча, заставив юношу вздрогнуть. – И такая прическа тебе идет.
- Толку? – задумчиво протянул он, продолжая смотреть в окно.
- Она поймет. Не завтра, так через год. До Сакуры всегда долго доходит, – нараспев произнесла девушка, садясь в кресло. – Не хочу показаться невежливой, но мне, наверное, поможет Киба, у него сегодня свободный день. Надеюсь, это не сильно нарушит твои планы?
- Нет, я пойду тренироваться. Хорошего дня, Ино-сан.
Слегка склонив голову, юноша поплелся на четвертую тренировочную площадку, где его ждали как всегда энергичный Гай-сенсей и сонные Неджи и Тен-Тен, вяло подергивавшие конечностями в такт хлопкам учителя в ладоши. Удивление сенсея от появления на площадке любимого ученика можно было по силе сравнить разве что с его негодованием касательно отсутствия на нем зеленого тренировочного костюма. Ли невольно скосил глаза на Хьюгу, пытаясь понять, насколько далеко гений клана зашел в своем вдохновенном вранье. В ответ Неджи лишь пожал плечами и удивленно вскинул безупречно изогнутую бровь, на что Ли только махнул рукой, откладывая разговор до более подходящего момента, и встал в шеренгу рядом с товарищами.
Предрассветные сумерки еще только начали рассеиваться, а Хатаке Какаши уже был на ногах. В полном боевом снаряжении, с небольшой дорожной сумкой за плечами он ждал у ворот Деревни товарищей по разношерстной команде, чтобы направиться на миссию. Прислонившись спиной к будке караульных, где мирно посапывали Идзумо и Котетсу, и скрестив руки на груди, он мысленно предвкушал преувеличенно удивленный взгляд Харуки и какое-нибудь колкое замечание, которое тот не преминет отпустить, как только появится у ворот. Нахмурив брови, Копирующий вздохнул и попытался согнать с лица неуместную улыбку, а также локализовать недостойные шиноби мысли в самом отдаленном уголке сознания. Надо было настроиться на серьезную миссию.
Легкий туман, накрывший деревню полупрозрачным покрывалом, постепенно рассеивался, проявляя очертания домов, улиц, деревьев. Вдалеке огромным темным пятном вырисовывалась скала с высеченными на ней лицами Хокагэ. Какаши устремил взгляд на восток, встречая первые лучи солнца.
- Ты сегодня на самом деле рано, Какаши, – из пелены тумана выступила огромная фигура легендарного саннина.
- Не спалось, – честно признался Копирующий.
- Цунадэ дала тебе особое поручение? – Хатаке не ответил, только перевел взгляд на Джирайю, пытаясь понять, к чему он клонит. – Я так и подумал, – ухмыльнулся отшельник. – И в чем же оно состоит?
- Джирайя-сама, Вы же понимаете, что я не могу рассказать? – Какаши поднял единственную видимую бровь.
- Но ты можешь кивнуть, если я угадаю, – ухмылка на его лице стала шире. – Ты будешь оберегать туманников? – Какаши слегка вздохнул и кивнул. – Ну что ж… Значит, на мне Наруто и Сакура.
Оба шиноби повернулись к восходящему солнцу, а затем синхронно устремили взгляд на гору, наблюдая, как первые лучи окрашивали профили Хокагэ.
- Цунадэ, она молодец, – кивнул Джирайя с легкой улыбкой, – настоящая Хокагэ. Умеет принимать решения с трезвой головой. Не то, что я.
Хатаке удивленно бросил косой взгляд на саннина. По дороге, ведущей к воротам, послышались легкие шаги, и еще через мгновение к мужчинам присоединились шиноби Скрытого Тумана. Джирайя улыбнулся в знак приветствия, Макото поздоровалась, Какаши кивнул. Молниеносно взлетевшая вверх светлая бровь заставила Копирующего сконцентрироваться на борьбе с торжествующей улыбкой.