Ко времени обеда в списке Наруто было уже девятнадцать повозок, и блондин ждал юбилейную двадцатую, чтобы сразу после встречи с ней заявить, что он страшно голоден, и заставить Отшельника устроить привал и перекус. Перед ними был удивительно ровный участок дороги. Видимость не закрывали ни деревья, ни изгибы ландшафта, казалось, в такую ясную погоду можно было видеть на несколько километров вперед. Заметив в клубах пыли далеко впереди медленно ползущую повозку, запряженную двумя понурыми волами и окруженную несколькими сопровождающими, Наруто радостно блеснул глазами и ускорил шаг, приближая свой обед. Как только паренек поравнялся с Джирайей и пошел на обгон, его отдернула за шиворот уверенная рука Какаши-сенсея.
- Я чувствую чакру и следы применения техник ее сокрытия, – тихо проговорил джонин.
Все моментально переглянулись, и от былой расслабленности не осталось и следа. Несколько замедлив шаг, шиноби незаметно приняли боевое построение. Джирайя в голове колонны был усилен Харукой, а оставшийся в арьергарде Какаши освободил от повязки свой знаменитый Шаринган. Наруто нахмурился, храбро выступая впереди девчонок и понимая, что обед откладывается на неопределенное время. Он устремил ясный голубоглазый взгляд вдаль, не отрывая его от приближающейся повозки.
Видимость действительно была потрясающей. Уже через несколько мгновений путникам удалось разглядеть фигуры людей, идущих вокруг повозки. Их было четверо, высокие и крепкие, несмотря на сокрытую чакру, их принадлежность к миру шиноби легко угадывалась по плавной, кошачьей манере передвигаться и выправке. С помощью Шарингана Какаши разглядел символику Деревни Скрытого Песка на их выбивающейся из-под маскировочных плащей униформе. Не успел он расслабленно выдохнуть и сообщить спутникам, что это союзники, как из-за повозки появился еще один шиноби.
- Гаара! – что было мочи заорал Наруто, разглядев худую невысокую фигуру с калебасом на спине и трепещущие по ветру красные волосы.
- С тобой только секретные миссии выполнять, – буркнул Какаши.
- Это же Гаара, Какаши-сенсей! – сверкнул зубами Удзумаки.
- Да мы уж все поняли, – подтвердил Джирайя, наблюдая, как блондин стремительно бежит по направлению к повозке, поднимая клубы пыли за спиной.
Как выяснилось, Кадзекагэ следовал вместе со своими старейшинами на ежемесячную встречу с Феодалом Страны Ветра. Дайме в свою очередь был довольно эксцентричным господином и для их ежемесячных встреч выбирал все более удивительные и отдаленные места. Вот сейчас, к примеру, Гаара должен был с ним встретиться на горячих источниках. Оставив в верных и хозяйственных руках Темари деревню Скрытого Песка и дав ей в качестве подкрепления и моральной поддержки Канкуро и Баки, Кадзекагэ направился в путь вместе со старейшинами, которые в последние год-полтора чрезмерно увлеклись путешествиями и с радостью всюду его сопровождали.
Заметив стремительно приближающегося в клубах пыли блондина в ярко-оранжевом комбинезоне, Гаара сделал знак повозке несколько притормозить и, легко запрыгнув на песчаный островок, зависший в воздухе, устремился к своему другу, стараясь провести встречу как можно дальше от повозки, чтобы радостные возгласы Наруто не разбудили задремавших от мерного покачивания старейшин. Коварный план удался. Высвободившись из стальных объятий Удзумаки и расправив смявшуюся в процессе одежду, Кадзекагэ отправил повозку своим курсом вместе с сопровождающими ее шиноби, а сам обещался догнать их через несколько часов. На умоляющий взгляд начальника своей охраны Гаара ответил бескомпромиссным взмахом руки и решительно присоединился к разбившим временный лагерь шиноби Листа.
По случаю совместного обеда со светлейшим Правителем Суны было решено отказаться от стандартного и, честно говоря, поднадоевшего всем, за исключением Наруто, рамена. Копирующий ниндзя без труда отловил в лесу пару кроликов, которых торжественно зажарили на огне. Среди припасов нашлись несколько рисовых лепешек, а из провианта Кадзекагэ были щедро выделены свежие овощи. Шиноби уселись вокруг расстеленного на траве покрывала с символикой Суны и возбужденно переглянулись, предвкушая знатный обед.
Вежливые вопросы о здоровье Хокагэ, старейшин обеих деревень, общем положении дел в Суне и Конохе, а также об общих знакомых были уже заданы, и ответы на них получены. Гаара также поинтересовался, есть ли новости из Кири, как там обстоят дела и как чувствует себя Мидзукагэ-доно, и внимательно выслушал ответы Харуки. Иными словами, этикет был соблюден, и можно было перейти к менее формальному общению.
- Так, значит, вы все-таки решили проверить эти убежища? – Гаара кивнул, приняв из рук Сакуры шпажку с ножкой кролика.
- Конечно, – отозвался Наруто, ткнув друга локтем в бок, – там же может быть Саске!
- Мы решили, чем черт не шутит? – оживился Джирайя. – Такой шанс может больше и не представиться. Надо проверить.
- Удалось обнаружить что-то интересное? – вежливо поинтересовался Кадзекагэ, незаметно потирая ушибленный бок.
- Пока мы успели осмотреть только одно убежище, – вступил в разговор Какаши. – Оно было заброшено несколько месяцев назад и находится в запустении.
- Представляешь, Гаара? Я провалился в яму, а Какаши-сенсей меня вытащил, – набив полный рот, радостно сообщил Наруто.
- На твоем месте я бы не стал хвастаться этим приключением, – проговорил Хатаке.
- Да я и не хвастаюсь, – надулся Наруто.
Вежливо поблагодарив за обед, Макото пружинисто встала и сообщила, что собирается совершить небольшую прогулку. Сакура и Харука пожелали к ней присоединиться и через несколько минут у импровизированного стола остались только члены «Тайного Общества»: Какаши, Джирайя и Гаара, а также отчаянно борющийся со сном Наруто.
- Вы решили взять с собой товарищей из деревни Скрытого Тумана? – Кадзекагэ продолжал следить за хрупкой фигуркой Кайен Макото, задумчиво наблюдая, как струятся на ветру ее каштановые волосы.
- Ага! – подтвердил Удзумаки, запихивая в рот огурец в надежде, что процесс пережевывания пищи все-таки заставит его бодрствовать.
- Но ведь вопрос обезвреживания нукенинов всегда считался внутренним делом Скрытых Деревень, – Кадзекагэ перевел вопросительный взгляд на Джирайю.
- Все верно, парень! – утвердительно кивнул саннин. – Только тут ситуация исключительная. К тому же мы подумали, что небольшое приключение будет способствовать сплочению нашего молодого коллектива. И наши коллеги пошли нам навстречу на определенных условиях.
- Ох! Ты бы видел, как бабулька Цунадэ и Изврат ругались по поводу этой миссии! – вмешался Наруто. – Они чуть не порвали…
- У Хокагэ-сама взрывной характер, – ловко засунув в открытый рот блондина еще один огурец, попытался оправдаться Отшельник.
- Да, я успел заметить, – скрыв едва заметную улыбку, Гаара потянулся за рисовой лепешкой. – Перед самым отъездом я получил сообщение от Хокагэ-доно, – он внимательно посмотрел сначала на Джирайю, затем на Какаши и продолжил после небольшой паузы. – Наши предположения подтверждаются.
- Похоже на то, – сосредоточенно кивнул Хатаке.
Молодой Кадзекагэ опустил голову, разглядывая лежащие на скрещенных по-турецки ногах бледные ладони.
- Если верить той информации, что у нас есть, – начал он, не поднимая головы, – Акацки довольно сильны. По крайней мере, те, о ком мы знаем.
- Так и есть, – Джирайя прилег на бок, опираясь на локоть, и устремил взгляд за горизонт. – Им удалось поймать, а значит, и победить, уже довольно много Джинчуурики. И ты сам знаешь, что это не самые простые противники, – Гаара кивнул.
- Относительно Двухвостого и Шестихвостого какие предположения? – задал он новый вопрос после некоторого молчания.