Саске был отброшен на несколько метров и прижат к противоположной стене огромной песчаной лапой. Золотая волна песка бережно переносила Сакуру к самому входу в убежище, за его спиной. Картину дополняли мягко соскальзывающие к ногам песчинки, но Наруто не успел достроить логическую цепочку. Его спаситель встал с ним плечом к плечу, не сводя внимательных бирюзовых глаз с противника.
- Ты в порядке, Наруто? – спокойный голос Кадзекагэ не соответствовал его воинственному облику. Красные волосы трепал еще не улегшийся ветер, чуть прищуренные глаза хищно следили за Учихой исподлобья, сжатые в кулаки руки были напряжены, у ног кружились послушные песчинки.
- Ты чертовски вовремя, Гаара, – выдохнул Наруто, ухмыльнувшись, и, по своему обыкновению, потер шею.
- Рад, что успел, – уголки губ чуть поднялись, Гаара, казалось, немного расслабился, заметив, что Сакура пришла в себя и ее правая рука уже светится зеленой целительной чакрой.
- Обмен любезностями окончен? – ухмыльнулся Саске, вскинув голову.
В ту же секунду все тело Учихи засветилось, словно по нему прошел разряд электричества. Снисходительная и холодная улыбка стала сардонической, глаза расширились и налились кровью. Державший его песок разлетелся микроскопическими частичками, выпуская пленника. В один прыжок Саске оказался наверху и замер на самом краю, чуть склонив голову и наблюдая за противниками, снова статичный, как будто молниеносного перемещения в пространстве вовсе не было.
- Чидори всем телом?.. – пробормотала Сакура, неуверенно поднявшись на ноги.
- Похоже на то, – нахмурился Гаара.
Чидори он помнил хорошо еще с прошлого столкновения с Учихой, одна из немногих техник, которые смогли пробить его идеальную защиту и заставить испытать острую, отрезвляющую, возвращающую на землю физическую боль, и усомниться в своей неуязвимости.
- Саске! – заорал Наруто. – Ты меня знаешь! Я не отступлюсь! Пойдем домой!
- Ты всегда был немного туповат, Наруто, – отозвался Саске. – Я же сказал, у меня есть цель, и я сделаю все для ее достижения. За три года, что я обучался у Орочимару, я стал сильнее, а значит, ближе к достижению моей цели. Нет смысла возвращаться в Коноху.
- Как это нет смысла? Это твой дом, даттебайо!
- У меня нет дома, нет семьи и нет друзей. Есть только цель, – Учиха чеканил слова, не меняя бесстрастного выражения лица. Не было прорывающейся сквозь маску безразличия боли. Неужели отболело? – И ты не остановишь меня, – от его взгляда пробирал мороз. – Меня никто не остановит, – добавил он, переведя взгляд на Кадзекагэ.
- Ты опять за свое, теме? – зарычал Наруто, надрывая связки. – Все еще мечтаешь убить своего брата? Паршивая у тебя цель!
- Какая есть, – сквозь зубы выдавил Саске, устало закатив глаза.
- Учиха Саске, – Гаара сделал шаг вперед. – Ты позволил ненависти завладеть твоим разумом.
- Только благодаря ненависти я выжил, – Саске повернулся к Кадзекагэ, прожигая взглядом.
- Ты не живешь. Ты существуешь, – Гаара подошел еще на шаг, опустив руки вдоль тела. – Поддаться ненависти просто. Гораздо проще, чем вырастить в сердце любовь. Я помню, – едва заметные брови сошлись на переносице, он поморщился, словно от боли. – Если ты всех ненавидишь, ты всегда один. Тебе не грозит испытать боль потери, разочарования, предательства. Ты никогда не будешь волноваться за кого-то, переживать, беспокоиться. Есть только ты и твоя ненависть. Важна только сила и цель. Мне это знакомо.
- Ты ни черта не знаешь! – огрызнулся Саске, внутренне раздражаясь собственному бездействию. Что эти двое говорили и делали такого, что заставляло его слушать, внимать? Почему в его голосе поубавилось уверенности?
- Мы похожи, – Гаара чуть склонил голову, подбирая слова. Говорить так много и открыто о своих чувствах было странно и неловко, но в данную минуту абсолютно необходимо. – Наруто, ты и я… И Наруто оказался из нас самым мудрым.
- Пф! – Учиха презрительно скривил губы.
- Гаара?.. – Наруто аж покраснел от смущения.
- Он первым понял, что ненависть – это не выход, – продолжал Кадзекагэ.
- Ты будешь опять рассказывать про любовь? – Саске снисходительно ухмыльнулся. – Я слышал эту байку. И не раз. Любовь, дружба, прощение. Дорогие, близкие люди, – он сжал кулаки. – У меня их нет, – темные глаза расширились. – Они все умерли. Их убили. Убил человек, дороже которого… – Саске нахмурился, закусив губу и сжав кулаки. Закрыв глаза, он судорожно втянул воздух, затем снова посмотрел на собеседника. – Я его убью, – спокойный, бесцветный голос. – Это мой путь ниндзя, – усмехнувшись, он повернулся к Удзумаки.
- Саске-кун! – вступила в разговор Сакура. – Ненависть уничтожает тебя! Ты убьешь не только его, но и самого себя!
- Ненависть сжигает тебя изнутри! – подхватил Наруто. – Выжигает все человеческое!
- Прекрати нести ересь, Удзумаки! – устало прикрыв глаза, проговорил Саске.
- Ненависть превращает тебя в монстра, – бирюзовые глаза Кадзекагэ сверкнули.
- Вот уж кто бы про монстров помолчал, в самом деле, – Учиха обратил язвительный взгляд на Гаару.
- Ты прав, – Кадзекагэ опустил глаза и ненадолго прикрыл их. – Во мне и в Наруто запечатаны демоны, – он тяжело перевел дыхание, потом поднял глаза на Учиху. – В тебе тоже есть демон, Учиха Саске. Ненависть – это твой демон. И она пытается подчинить тебя и твою жизнь себе. Разве ты недостаточно сильный, чтобы противостоять этому?
Он погибнет? Ненависть сожжет его изнутри? Какая, к дьяволу, разница? Его все равно больше нет. Он давно умер. Это только восстановит статус-кво.
- Хватит, – алые глаза сверкнули, – эта сцена затянулась…
Он с раздражением посмотрел на всех своих собеседников по очереди. Расслабленная поза молниеносно превратилась в боевую стойку, Саске приготовился к атаке. Наруто инстинктивно развел руки чуть в стороны и назад, закрывая собой Сакуру. Гаара прищурился, и возле его ног послушными волнами зашевелился песок.
- Ну-ну-ну! – на плечо Саске легла бледная рука с длинными, тонкими, почти женскими пальцами. – Кажется, мы успели вовремя? – Орочимару сладко улыбнулся и обвел присутствующих лукавым взглядом. По другую руку от Учихи появился Якуши Кабуто. – Саске-кун, – ласково пропел саннин, чуть растягивая гласные, – мне думается, что нам лучше ретироваться.
- Это еще почему? – нахмурился Учиха.
В этот момент на площадке показались остальные члены экспедиции: недовольный Джирайя, слегка помятый Какаши, нахмуренный Харука и встревоженная Макото. Саннин и Копирующий встали в одну линию с Наруто и Гаарой, а туманники присоединились к Сакуре.
- Команда из Конохи довольно сильная, – голосом лектора начал объяснять Кабуто, рефлекторно потирая недавно пронзенное ледяным сенбоном левое плечо. – К тому же, к ним присоединился Кадзекагэ-сама, – Якуши слегка поклонился властителю Суны. – И кто знает, сколько еще шиноби на подходе? Столкновение будет крайне неприятным.
- Кроме того, – Орочимару обиженно посмотрел на Кабуто, прежде чем бросить испепеляющий ревностью взгляд на Гаару, – мне думается, эти ребята смогут порешить парочку Акацки, что нам на руку. Верно?
- Меня волнует только Итачи, – монотонно ответил Саске.
- Чем меньше в Акацки членов, тем меньше вероятность, что они вмешаются в вашу с Итачи-саном схватку, – продолжил раскладывать по полочкам Кабуто.
- Ладно, – Саске заметно расслабился и с досадой посмотрел на Якуши.
- Ну что ж, господа и дамы, – Орочимару расплылся в улыбке, радушно разведя руки в стороны, – мы вынуждены откланяться. Было в высшей степени приятно познакомиться и повидаться! – он отвесил небольшой поклон. – До встречи! И… удачи!
Все трое исчезли, охваченные огнем, словно это были не люди, а взрывные печати. Яростное «Саскееее!» полетело им вслед.
На какое-то время повисла пауза. Казалось, все присутствующие не могли оторвать взгляд от того места, где еще доли секунды назад хмурился Саске, сладенько улыбался Орочимару и внимательно следил за предполагаемым противником Якуши Кабуто, словно еще надеясь, что они появятся там снова.