- Это мой ученик! – на весь стадион завопил Канкуро, вскинув руки.
- Паутина парализует и вытягивает чакру, – констатировал Неджи, разглядывая натянутую сетку и пытающуюся вырваться из нее ученицу с помощью Бьякугана.
- В яблочко! – кивнул Канкуро. – Правда, круто? Это я придумал, – удовлетворенно произнес он, скрестив руки на груди. – Ей лучше сдаться, пока не потеряла слишком много чакры. Как бы не дошло до лазарета, – он заботливо покачал головой, заглянув в расширенные от испуга глаза Хинаты.
Скрежет зубов Неджи заглушил небольшой хлопок. По стадиону прокатился удивленный вздох – в паутине вместо хрупкой девушки висело и слегка покачивалось бревно.
- Техника замены, – облегченно выдохнул Неджи.
- Какого дьявола? – возмутился Канкуро.
В ту же секунду Ханаби обрушила на паука Удар восьми сторон, оттолкнув марионетку ладонью. Кукла описала в воздухе дугу и на бешеной скорости влетела в стену, разлетевшись в щепки. Юный кукловод разочарованно проследил глазами за полетом своего питомца и не заметил, как куноичи Скрытого Листа оказалась прямо перед ним. Ухмыльнувшись и вскинув брови в притворном удивлении, девушка нанесла несколько хлестких ударов по плечам, после чего руки паренька повисли вдоль тела, словно плети.
- Это Джукен, Техника мягкого кулака, – доверительно пояснила она. – Я перебила каналы поступления чакры к твоим рукам. Ты больше не сможешь управлять марионеткой, пока я не восстановлю течение чакры. Так что, – она сдула упавшую на лицо непослушную каштановую прядь, внимательно глядя в темные глаза, – предлагаю сдаться.
Парень скорчил недовольную рожицу, пытаясь пошевелить руками. Ханаби отрицательно покачала головой и цокнула языком. Ботан неохотно кивнул.
- Победитель – Хьюга Ханаби! – возвестил судья, и стадион взорвался аплодисментами.
Девушка мягкими движениями разблокировала каналы чакры, снисходительно улыбнулась противнику и с победным видом поплыла к трибуне учителей, тряхнув водопадом вырвавшихся на свободу и рассыпавшихся по плечам волос. Ботан, тяжело вздохнув, бросил ей вслед тоскливый взгляд и принялся под строгим взглядом учителя собирать обломки паука, перевязывая их лентами для удобства транспортирования.
- Ну, ты крута, Ханаби-чан! – завопил Наруто с другого конца стадиона. – Один-ноль в пользу Конохи!
Поднимаясь на трибуну учителей, Ханаби старалась соответствовать сдержанной манере поведения истинных наследников клана Хьюга. Принимая поздравления, она пыталась контролировать эмоции, однако, когда Хината порывисто заключила сестренку в объятия, та не смогла удержать радостной улыбки. И даже Неджи позволил себе отступить от своего кредо, ласково и покровительственно положив на темную макушку ученицы аристократически бледную ладонь и приподняв при этом уголки таких же бледных губ.
- Позвольте поинтересоваться? – непонятно откуда взявшийся на трибуне Сай как всегда исключительно вежливо обратился к яростно скрипевшему зубами Канкуро.
- Ты еще кто? – подчеркнуто неприветливо отозвался тот.
- Меня зовут Сай. У меня к Вам вопрос касательно Ваших марионеток, – Акаши указал пальцем на останки «паука», которого расстроенный Ботан бережно закутывал в кокон.
- Ну, задавай, коли не шутишь, – удовлетворенный вниманием к собственной персоне, кукловод не подозревал подвоха. – Только про скрытое оружие я тебе все равно ничего не скажу.
- О нет, это академический интерес, не более. Я просто хотел узнать, если прототипами Ваших кукол являются животные, то это самки или самцы? – Сай заинтересованно рассматривал свитки за спиной марионеточника.
- Какая, на хрен, разница? – Канкуро недоумевающе уставился на паренька.
- Сай-кун, не думаю, что... – постарался вмешаться на мгновение отвлекшийся Какаши, но исследовательский азарт Акаши уже было не остановить.
- Будь это самцы, я спросил бы, предусматривают ли конструктивные особенности наличие у них пениса и яичек, и если нет, то могло ли это каким-то образом поспособствовать поражению Вашего ученика в этом матче?
- Ты сбрендил, что ли? – кукольник недоверчиво смерил брюнета взглядом.
- Или, быть может, – Сай не на шутку оживился, но понизил голос до заговорщического шепота, – имеет смысл устанавливать причинно-следственные связи с анатомическими особенностями самого создателя кукол, а не его творений?
- Чего?! – заревел Канкуро, хватая Акаши за грудки коротенькой рубашки.
- Коллеги, простите, что вмешиваюсь, – Какаши положил руки на плечи обоим, – но начинается следующий бой, – Канкуро злобно зыркнул на Копирующего, – и мне кажется, это твоя ученица, Канкуро-кун.
- О! – марионеточник потерял всякий интерес к Саю и снова прилип к перилам.
Какаши облегченно вздохнул, на всякий случай протискиваясь между братом Кадзекагэ и не в меру любопытным АНБУ.
====== Глава 23. Впечатляющая победа Наруто ======
Наруто нетерпеливо сжимал блестящий металлический поручень перил, ограничивавших трибуну, отведенную для участников состязаний. На песке арены шел второй поединок третьего этапа: марионеточница Мацури разделывала под орех тощего паренька из Скрытого Камня. Хаитсучи, совершенно очевидно, растерялся и никак не мог выработать тактику ведения боя сразу против двоих противников, ведь одновременно с девушкой из Песка на него нападала и ее боевая марионетка, по виду напоминавшая осу. Парень планомерно отступал, уворачиваясь от атакующего его жала марионетки, его соперница уже захватила почти всю площадку, оставив ему невразумительный клочок земли прямо под трибуной, где расположились Кагэ. Исход сражения был почти очевиден, об этом можно было судить по расслабленно-скучающему лицу судившего матч Шикамару и по тому, как на трибуне для учителей радостно сверкал улыбкой Канкуро, умиротворенно похлопывая по плечу расстроенного Ботана.
Удзумаки оглядел своих потенциальных соперников в тщетной попытке угадать, кто же достанется ему. Конечно, учитывая, что в финал вышли представители всех Скрытых Деревень, организаторы и экзаменаторы позаботятся, чтобы никому не пришлось сражаться со своими соплеменниками. Следовательно, двух товарищей Ханаби по команде можно было смело исключать. Вряд ли так же его поставят против Макото. Значит, остаются команда из Скрытого Облака, еще одна марионеточница из Суны и парочка из Скрытого Камня – тощая шумная девчонка, с которой он познакомился перед началом второго этапа, и ее рослый неуклюжий братец.
Наруто с сомнением посмотрел на Куротсучи, которая вцепилась в поручень слева от него, почти касаясь оранжевого локтя, и отчаянно кусала губы, переживая за проигрывавшего товарища. Нет, драться с ней совсем не хотелось. Да и вообще, не хотелось драться с девчонкой, даже с той вздорной красноволосой девицей из Облака – Наруто скосил глаза на Каруи. Благородная натура Удзумаки никогда не позволила бы ему в полную силу атаковать женщину, да и не в полную силу тоже. Именно поэтому он всегда проигрывал тренировочные спарринги Сакуре-чан.
«А мальчишек осталось всего двое», – тоскливо подумал блондин и вздохнул. Была бы его воля, он выбрал бы Акатсучи – внушительный, мощный, устрашающий противник. Наруто вспомнил, как на него с опаской поглядывали участники турнира и как замолкали, когда он редко, но все-таки открывал рот и что-то говорил глубоким, грудным басом. Да, это была бы гораздо более впечатляющая победа, чем Омои, при каждой возможности предлагавший ретироваться и вернуться домой. А в том, что он выиграет, Наруто, естественно, не сомневался.
- Ну, что же ты творишь?! – завопила над самым ухом блондина Куротсучи, вырвав его из размышлений о торжественном награждении победителей. – Нет, ну ты это видел, а? – она расстроенно и возмущенно уставилась на Наруто.
- Нет, – осторожно признался Удзумаки, метнув взгляд на арену в попытке восстановить прерванную нить событий. – А что случилось? – он с сомнением оглядел растянувшегося на песке Хаитсучи и довольно улыбающуюся Мацури, весело махавшую аплодировавшим зрителям.
- Эти марионетки, – девчонка досадливо ударила кулачком по перилам, – просто сплошной обман!
- Ну, – блондин почесал затылок, – в настоящем бою можно столкнуться и не с такими штуками. Надо быть готовым ко всему.