От матери юная Кросс получила трудолюбие и жизнерадостность, но каков был её отец, оставалось загадкой. Эмма говорила о нём редко, но всегда с теплотой и как-то обобщённо, не опускаясь до деталей, заставляя дочь самой представлять, кем и каким был её папа. Девушка знала лишь то, что его не стало, когда она была ещё несмышлёной малышкой.
С детства Эбби предпочитала улицу вместо сидения под крышей дома. Она часто убегала в поле и пряталась там, среди высокой травы, одновременно в подробностях разглядывая разных букашек, давая им странные имена и рассказывая свои секреты. Её искали часами, но растения, словно живой щит, держали её в своих крепких сильных объятиях, не желая отпускать до тех пор, пока она сама этого не захочет.
Уже будучи постарше, Эбигейл подружилась с Дженнифер, которая впервые без присмотра взрослых привела её к единственному в поселении озеру. Им было по девять, но, несмотря на возраст, обе девочки считались красавицами среди своих ровесниц, которых в поселении было не так уж и много. Высокая Джен с её вздорными светлыми кудряшками и веснушками по всему лицу ассоциировала себя из растений с одуванчиком. А тихая, но тогда кажущаяся чуть менее красивой, чем её подруга, Эбби не могла понять, как можно было сравнивать себя с цветами. Она считала, что растения были лучше людей, потому что они никому не причиняли зла, а наоборот помогали животным и людям жить.
С возрастом многое изменилось. В семнадцать Эбигейл заметно похорошела, и теперь её подруга, которой полгода назад в Лифи-Хилл поставили брекеты, могла лишь позавидовать юной Кросс. Но это не мешало Дженнифер внушать подруге мысли о большом городе, о возможной свободе и парнях-лапоньках, которых она несколько раз замечала в городе по ту сторону холмов. Она буквально заставляла её видеть жизнь с иной стороны. Всё это вызывало смешанные чувства у Эбби. Она горячо любила Арид, но не могла не удивляться разнообразию прелестей города.
В окне показались светлые локоны, и через мгновение голова Дженнифер уже полностью просунулась в низкое приоткрытое окно.
- Пошли!
Эбигейл дёрнулась от испуга и прижала руку к груди. Она перевела дух, смотря в светящиеся в раннем закате голубые глаза подруги, и тихо произнесла:
- Я не могу.
Джен открыла окно полностью и, перебрасывая по очереди длинные ноги через подоконник, оказалась внутри. Эбби судорожно пыталась придумать причину, заставившую её отказаться от прогулки, но мысли только ещё больше смешались от этого.
- Эбигейл Кросс никогда не отказывается от прогулки со мной просто так, - выговаривая по слогам, с подозрительностью в голосе медленно проговорила Дженнифер, сощуривая глаза.
- Просто я слышала, что надвигается большая гроза, - призналась Эбигейл под тяжёлым взглядом подруги и опустила голову.
Джен отклонилась назад:
- И что? – спросила она, чуть не смеясь, - Ты что трусишь? Испугалась маленького дождика? – теперь её голос принял издевательские нотки.
Эбигейл сжала руки в кулаки и мотнула головой:
- Не трушу!
- Трусишь! – упрямо повторила Джен тихо, чтобы её не слышала мать Эбби, - Только не грозы, а своей мамы! Боишься, что тебя перестанут считать идеальной девочкой!
Лицо Дженнифер покрылось красными пятнами. Эбигейл поняла, что подруга давно хотела выговорить ей это. Сама Джен потеряла доверие взрослых уже давно. Её мало волновала работа, важны были только развлечения и угодья собственного самолюбия. Возможно, именно поэтому ей всё-таки разрешили поступить в этом году в колледж в Лифи-Хилл. Она была чем-то вроде сорняка среди местной молодёжи. Испорченной девицей, с которой никто из взрослых не смел пререкаться. Все надеялись, что общение с Эбигейл пойдёт ей на пользу и как-то повлияет на её характер. Но, к сожалению, система работала в противоположную сторону.
Дженнифер поняла, что наговорила лишнего, но извиняться не посмела, а лишь расслабила лоб и с грустью взглянула на шумно дышащую и готовую вот-вот взорваться Эбби, которая неожиданно опустила глаза и мысленно взвесила все «за» и «против» того, как она собиралась поступить. Дженнифер терпеливо наблюдала за обиженной подругой. Она знала, что на девушку стоило лишь немного надавить, и та поступит так, как ей нужно. Медленно возвращая взгляд, Эбигейл шумно выдохнула и тихо произнесла: