Все они были одеты с разной степенью торжественности, но удивительным было то, что все были в масках. Не в карнавальных, разноцветных и с перьями, а во всё лицо, и все они имитировали черепа. Женщины и мужчины, в платьях и костюмах и в одной и той же маске. В глазах рябило от многократно повторявшейся, назойливо мелькавшей картины.
- Кто это? – осипнув от шока, прошептал Аверин.
- Наши жрецы, - промурлыкала Алиса.
- Что за цирк? Зачем ты привела эту толпу? – отмерев, зло прошипел он и навис над ней – всё-таки Алиса была ниже на полголовы.
- Владычица, мессир, - вмешался Михаил. – Все пришли, мы ждём лишь особо важных гостей.
И, словно только этих слов и ждали, в зал – уже переполненный настолько, что трудно было вдохнуть – вошли Элементы.
Дэй и Джуд, галантно держа под руки сестру Миду, которую Аверин видел впервые. Она была такой хрупкой и бледной, что, кажется, только с помощью братьев могла передвигаться.
Фердинанд вошёл следом, чуть надменно скользя между людьми. Его лицо застыло в каменной маске.
Николас плавно шёл, удерживая лёгкое доброжелательное выражение, и только насмотревшийся за время учёбы на него Аверин мог узнать сильное напряжение в его теле.
И… Мелисса.
Чёрт, она и правда всех собрала. Захотелось ослабить галстук, но вместо этого он стиснул руки в кулаках, собрав их за спиной.
Элементы не видели пока их, стоявших среди толпы, и спокойно шли к креслам, которые им указал Максим. Удивительно, но Мелиссу усадили не в кресло сбоку, которых не хватило как раз на одного из них, а на трон – по центру.
- Что происхо…
- Идём, - скомандовала Алиса, и они стали пробираться сквозь толпу. Аверин старался не смотреть на окружавшие его маски, на которых с пугающей достоверностью и жутью сумасшедший художник изобразил черепа. Случайно столкнувшись с кем-то из этих людей, он вдруг понял, что это не просто тонкие картонки с нарисованными картинками… это были слепленные, рельефные маски, и его передёрнуло от мимолётного желания коснуться одной из них. В полутьме казалось, что у каждого человека их собственные кости проступили сквозь кожу.
«Бедная Марго», - подумал он, вспомнив, что его бывшая пациентка первой увидела истинное лицо Алисы. И чуть не сошла с ума.
Они подошли к креслам. Сидевшие в них Элементы, наконец, разглядевшие Алису с Авериным, чуть подались вперёд. Юная Хадзис с нескрываемой ненавистью посмотрела на психоаналитика.
«Мне жаль… мне так жаль…» - мысленно обратился он к ней, но она никак не могла услышать. – «Она любит тебя…»
Перед троном и креслами была свободная площадка: толпа словно не решалась подойти ближе. Оказавшись в относительной свободе, Аверин вдохнул чуть глубже.
- Время, Архип. Здесь всё решает время… в полночь произойдёт смена лет – поэтому она позвала тебя тридцать первого. Дождись полуночи и бей…
- Мы пригласили вас сюда, чтобы вместе встретить наступающий год, - проговорила Алиса, обводя взглядом Элементы. – И провозгласить некоторые изменения.
Аверин всё стоял неестественно прямо, сложив руки за спиной, и слушал речь, произносимую холодным голосом. С тех пор, как он всё узнал о ней, из её прежде чарующего, бархатного, с сексуальной хрипотцой голоса исчезли все ноты, все оттенки, эмоции. Остался лишь холод. Он был благодарен этому холоду, помогавшему выстроить стену в душе, зацепиться за него, чтобы отделить любимую женщину от того, кем она оказалась.
Она повернулась к своему мессиру и улыбнулась ему жутковатой улыбкой. Протянула руку, и Аверин подал свою в ответ – после того, как с немалым трудом расцепил свои за спиной. Алиса повела его к центральному трону и встала позади него с одной стороны, рядом – Аверин. Так они заняли места за плечами Мелиссы, выглядевшей не более живой, чем сам Аверин, и смотрящей вперёд себя.
Алиса положила руку девушке на плечо, и Аверин тут последовал её примеру. Он не сомневался, что должен был сделать это, но сейчас он и сам хотел коснуться, украсть ещё немного тепла, пока мог. Он едва заметно провёл большим пальцем по шее Мелиссы в единственной доступной ему ласке.