- Отныне Огненный Дом – мой Дом, - резко и неожиданно заявила Алиса, повысив голос, чтобы слышали люди в масках. – Я разделяю силу с этой Семьёй. Я принимаю кров этой Семьи. Я дарю продолжение этой Семье.
С нескрываемым ужасом посмотрел на неё Аверин. И не только он. И не только с ужасом.
Вдруг оглушительный шум грохнул на весь зал – то прозвучали аплодисменты и неподдельно счастливые крики. Жрецы бесновались, визжали и улюлюкали, будто каждый из них только что выиграл в лотерею. Ошарашенные Элементы безмолвно смотрели на Алису и Аверина, и от этих взглядов, одинаковых для них обоих, внутри всё сжималось. Мелисса не могла обернуться, не могла сбросить его руку, но она застыла каменным изваянием, и мышцы напряглись до предела. Аверин безотчётно сжимал её плечо, пытаясь дать понять, объяснить, пообещать...
Алиса подняла руку, и все тут же смолкли.
- Наследница и Глава Огненного Дома…
- Когда наступит полночь, Архип…
- … принимаешь ли ты меня…
Фердинанд восклицает, забавно хлопая себя ладонью по лбу:
- Конечно! Слияние Элементов!
- … в свою семью?
- Высвободи Дары, заставь их смешаться в животворящую силу…
- Принимаю, - твёрдым голосом ответила Мелисса, по-прежнему не глядя ни на кого.
- Нет! Мелисса! – крикнула Мида, пытаясь вскочить, но братья крепко удерживали её на месте. Она плакала и просила: - Не надо, Мелисса, только не ты!
- Признаёшь ли ты, Глава…
Из всех людей лишь Архип мог утащить Смерть за грань. Ненадолго. На мгновения столь ничтожные, что вспышка света кажется томительным восходом. Но её можно там удержать, скрепив связь не смертью, но перерождением – и тогда Алиса окажется в ловушке. Такова была теория.
- … наследником Дома Огня дитя…
- Как я это сделаю? – спросил вчера Аверин, когда они обсудили план действий.
- В тебе, в твоей крови бегут разные силы, разделённые твоей волей и твоим телом. Значит, нужна твоя же воля, чтобы их слить. А тело…
- Тело мешать не будет, - понятливо договорил психоаналитик.
- … дитя, что я ношу?
Мелисса открыла было рот, чтобы ответить, но судорожное движение ладони на плече помешало ей. Аверин не мог позволить ей дать ещё одну нить, которая могла привязать Алису или её ребёнка (своим он его отказывался называть даже в мыслях) к жизни. Он лишь надеялся, что без десяти полночь – это почти то же самое, что и полночь.
Мессир повернулся всем корпусом к Алисе, привлекая к себе её внимание. Та повернула к нему голову, но отступать от занятого места не спешила, всё ещё ожидая ответа от Мелиссы. Уже почти собравшись осуществить задуманное, он вдруг ощутил, как вздрогнул пол, с потолка что-то посыпалось, а в следующее мгновение всё пришло в движение. Грянул грохот, и на один безумный миг показалось, что толпа вновь зашлась в аплодисментах и криках.
- Землетрясение! – выкрикнул кто-то из братьев-жрецов.
Мелисса смотрела на Миду, которая, находясь в истеричном состоянии, возвращала один из худших кошмаров детства своей подруги. Артемида Хадзис, изогнувшись в неестественной позе, расплёскивала наследную Силу, вызывая дрожь и стоны старого корпуса Кремля. Толпа бросилась врассыпную, не жалея саму себя, часть обезумевших от страха жрецов кинулись на Элементов.
Аверин тут же выставил щит напротив Мелиссы, увидев, как к ней бросились люди. Дэя и Джуда магия сестры не коснулась, и они одновременно с Авериным поставили щиты, защищая остальных, но Фердинанда с Николасом отшвырнуло всплеском Силы в зал, и их тут же скрыла толпа.
Михаил и Максим кинулись к Алисе, намереваясь её увести, но Аверин подскочил к ним, перехватывая руки, которые уже тянулись к его «наречённой». Вокруг стоял адский шум, уши давно заложило, ноги то и дело норовили споткнуться, всё вибрировало, но это не помешало жрецам ввязаться в грязный рукопашный бой с Авериным. Он попытался выставить второй щит, но силы стремительно уходили: он слишком много вложил, защищая Мелиссу, испугавшись за неё и забыв, что именно она была самой сильной здесь.