И в этот самый момент...
Пронзительный, сухой, громоподобный звук пронзил сознание Черноснежки.
Этот звук она знала прекрасно — это был звук того, что установленный на её нейролинкере Брейн Бёрст в тысячу раз ускорил её мысли. А значит, кто-то «напал» на неё, а точнее, на бёрст линкера по имени Блэк Лотос.
Если бы это произошло в Токио, то сознание Черноснежки, закалённое опытом множества сражений, уже через долю секунды переключилось бы в «боевое» состояние. Но сейчас она не могла не ощутить лёгкого замешательства.
Ведь она сейчас находилась на Окинаве. На самом краю сети социальных камер. На самой настоящей окраине.
99% всех бёрст линкеров сосредоточились в двадцати трёх районах Токио, и Черноснежка предполагала, что во время поездки на бой её вызывать не будет никто. Более того, пока они ехали из аэропорта Наха на автобусе и проезжали городок Наго, Черноснежка на всякий случай ускорилась и проверила список противников. Кроме неё в зоне не было никого. После этого она полностью успокоилась и целыми днями ходила, подключённая к глобальной сети. Она и представить не могла, что на неё нападут в такой удалённой зоне как пляж Хеноко.
Впрочем, навыки ветерана давали о себе знать, и, как только перед глазами зажглись буквы «HERE COMES A NEW CHALLENGER», а пейзаж вокруг начал изменяться, Черноснежка уже поборола удивление и приготовилась к бою.
Сначала вокруг неё пропали туристы и ларьки. Затем стоявшие по сторонам дорог здания превратились в стены, составленные из серых камней. Стены оказались старыми, частично разрушившимися, заросшими мхом и плющом. Под ногами — земля, покрытая тонким слоем песка и гравия.
Как только закончилось создание уровня, перед глазами вспыхнули буквы «FIGHT!», а затем исчезли. Первым делом Черноснежка, очутившаяся в теле чёрного аватара, посмотрела на цифру в верхнем правом углу, обозначавшую уровень её противника. И этой цифрой оказалась «5».
— ...Эх, — на автомате вздохнула она.
Если бы там значилась цифра «9», то сейчас бы на этом месте развернулась жестокая битва, в которой от неё потребовались бы все её умения... включая надёжно запечатанную внутри неё Инкарнацию. Переведя дыхание, она постучала остриём клинка по белому песку, оценивая ощущения от земли.
— Это что... уровень «Старый Замок»? Но что-то тут не так. Может, это какая-то особая версия уровня для Окинавы?.. — тихонько прошептала она.
Но ответ раздался сразу:
— Какой ещё «Старый Замок»?! Это «Руины Замка»! — послышалась бодрая реплика откуда-то спереди и сверху.
Черноснежка подняла голову и увидела на стене два силуэта людей... вернее, аватаров.
Спереди стоял аватар, одетый в синюю броню с зелёным отливом, напоминающим цвет морской волны. Позади неё стоял аватар свежего кораллового цвета. Судя по изящным гладким формам, оба аватара принадлежали девушкам.
Черноснежка не смогла с первого взгляда определить, с кем именно из них сражается, и вновь перевела взор в правый верхний угол. Под полоской жизни противника размещалось его имя. «Лагун Дельфин, Ур. 5». Скорее всего, имя принадлежало аватару морского цвета. Битва началась один на один, а значит, второй аватар находился здесь в качестве зрителя. Как-либо выяснить имя или уровень зрителя невозможно, но кое-что было очевидным. Обычный зритель не может подходить к дуэлянтам ближе, чем на десять метров. Коралловый аватар явно нарушал это правило, а значит, он как-то связан крепкими узами с морским — либо они состоят в одном легионе, либо они — «родитель и ребёнок», либо и то, и другое.
— Хм... — обронила Черноснежка.
Лагун Дельфин в ответ бодро соскочила со стены замка на дорогу. Пролетела она свыше пяти метров. При таких затяжных падениях крайне важно правильно приземляться, чтобы не получить урон. Но приземлилась она очень аккуратно, и её суставы уверенно поглотили импульс.
— А, п-погоди меня, Лука! — жалобно прокричал оставшийся на стене коралловый аватар.
Подойдя к краю стены, она какое-то время колебалась, а затем, решившись, прыгнула вниз. Приземлилась она громко и не слишком удачно, но поскольку она — всего лишь зритель, самого понятия урона для неё не существовало. Дельфин смотрела на то, как коралловый аватар поднимается на ноги, а затем покачала головой.
— Дура. Вернись на стену.
— Н-но, Лука, ты ведь опять дров наломаешь...
— Заткнись! Попытка не пытка!
Коралловый аватар говорил с акцентом, но на чистом японском. С другой стороны, Дельфин же в своей речи употребляла столько жаргонных окинавских слов, что Черноснежка едва понимала её. Но не успела она это осознать, как коралловый аватар положил руку на плечо Дельфин и чуть тише произнёс:
— Кроме того, Лука, перестань говорить на диалекте, она ведь тебя не понимает. И ты не сможешь...
— Да знаю я! — крикнула Дельфин в ответ.
Затем она уверенно шагнула в сторону Черноснежки и выбросила указательный палец правой руки в её сторону. Следующие её слова стали первыми, которые Черноснежка смогла разобрать без труда:
— Ты ведь школьница из того отеля, приехавшая вместе с остальными?!
Черноснежка ненадолго обернулась. Отель, в котором остановились школьники Умесато, превратился в огромные каменные руины. Вновь посмотрев на Дельфин, она кивнула и задала встречный вопрос:
— А вы, значит, не туристы... получается, вы бёрст линкеры, живущие здесь?
— Ясен п... то есть, ну конечно! Корни моей семьи всегда были на Окинаве!
— А, и-и моей, кстати, тоже, — отозвался коралловый аватар позади Дельфин.
Черноснежка хмыкнула и пустилась в размышления.
Программа «Brain Burst 2039», необходимая для того, чтобы стать бёрст линкером, появилась восемь лет назад, в 2039 году, как следует из названия. В тот день её роздали сотне школьников, проживающих в Токио. Поскольку передача программы требует прямого проводного соединения, все прочие дети, получившие программу, также жили в столичных районах. За все семь лет, которые Черноснежка имела статус бёрст линкера, она ни разу не встречалась с линкером, который бы жил за пределами Токио.
Но если допустить возможность того, что человек, ставший бёрст линкером, отправится за пределы Токио... например, куда-нибудь переедет, то бёрст линкеры могли появиться и на Хоккайдо, и на Окинаве. Каким бы могущественным ни был бёрст линкер, в реальном мире он лишь несамостоятельный школьник. Как-либо сопротивляться смене работы родителей или их разводу он не мог. И Черноснежке всегда казалось, что, попав в такую ситуацию, бёрст линкер фактически становится «полумёртвым» в Ускоренном Мире. Сражаться ему становилось не с кем, и даже если линкер успевал достичь четвёртого уровня и открыть для себя неограниченное нейтральное поле, в одиночку сражаться с Энеми — затея крайне опасная. Очевидно, что однажды бёрст линкер растратил бы последние очки, оставшиеся у него, и после этого лишился бы Брейн Бёрста навсегда.
Но аватары, стоящие перед ней, только что пояснили, что они и родились, и всю жизнь прожили на Окинаве.
У Черноснежки остались две теории. Первая: что они — «дети» какого-то бёрст линкера, переехавшего жить в Окинаву. Их «родитель» поделился с ними достаточным количеством очков, пока они не достигли уровня, на котором могут самостоятельно охотиться на Энеми. Второй вариант... что в 2039 году Брейн Бёрст появился не только в пределах Токио. И оба варианта казались ей крайне любопытными.
— Интересно... — обронила Черноснежка.
Лагун Дельфин услышала это слово краем уха и, по-видимому, поняла его по-своему.
— О, что, хочешь подраться?! Отлично, давай сразимся!
Взмахом руки она приказала коралловому аватару отойти, расставила ноги, пригнулась и выставила руки перед собой. Её аватар, по форме и цвету явно принадлежавший к синему ударному типу, засветился аурой свежего приливного цвета. Черноснежка не смогла сдержать тихой усмешки ещё раз повторила: «Интересно», в этот раз про себя.