В следующую секунду гигантский дракон проплыл мимо Дельфин и Мерроу, даже не посмотрев в их сторону. Он открыл пасть, направив её и ряды острых зубов в сторону Салфера.
— Нет, не-ет! Ник, я твой хозяин! Нет, прекрати, прекрати-и-и!
Пронзительный вопль оборвался. Гигантская пасть поглотила Салфер Пота. Бесчисленные клыки сомкнулись на его жёлтом теле. Броня его сдалась через секунду. Всё тело аватара покрылось мелкими трещинами, а через мгновение распалось на мириады осколков. Эта смерть была одновременно и быстрой, и жестокой.
Черноснежка, Лука и Мана продолжали смотреть на гигантского Энеми Легендарного класса. Дракон медленно повернул голову, обвёл взглядом девушек возле него и Блэк Лотос вдали…
А затем, снова взмахнув головой, поплыл на восток. Он удалялся со скоростью, заставлявшей задуматься, не был ли Нидхёгг морским драконом. Тело дракона, словно огромный корабль, постепенно растворилось вдали. Больше никаких Энеми в округе не осталось.
Черноснежка, плавно двигая ногами, поднялась на уровень девушек.
— Отличная работа, Дельфин, Мерроу. Это был прекрасный бой.
Как только она произнесла эти слова, обе девушки вытянули руки и прижались к Черноснежке. Маленькие тела их аватаров дрожали. Скорее всего, для Луки и Маны это был первый бой, в котором они сражались не против Энеми, а против другого бёрст линкера. Накал битвы только-только начал отпускать их.
Черноснежка нежно прижала их тела к себе и начала всплывать.
Как только её голова показалась над поверхностью, она сразу заметила радужный занавес на окраине голубого неба. Скорее всего, насильственный Переход Мегуми длился недолго, и мир собирался вернуться к своему старому состоянию.
— Сестра… — тихо прошептала Лука, и Черноснежка повернулась к ней.
— М? Что такое?
— Я… однажды я стану сильной. Я буду тренироваться, буду учиться и стану сильной. И тогда… однажды…
Больше она ничего произнести не смогла. Черноснежка погладила голову молодого бёрст линкера боком клинка.
— Да, ты сможешь. Я буду ждать… однажды мы вновь увидимся с тобой в этом мире.
— А, так нечестно. Сестра, а меня?! — закричала Мана, и Черноснежка погладила вторым клинком и её.
Сияние накрыло их, и голубой мир «Океана» вновь сменился на коричневые пейзажи «Эрозии».
— И всё же мне кажется… что мы что-то забыли… — задумчиво произнесла Черноснежка, но тут же пожала плечами и начала ждать, пока не исчезнет море под ней.
Что именно они забыли, она вспомнила сразу после того, как приземлилась на землю Эрозии, когда увидела недалеко от себя перекатывавшийся на земле аватар.
Забытый не только Черноснежкой, но и своими ученицами, Крикин почти сразу же направился в бар и, потягивая винтажный алкоголь, отвлёкся только затем, чтобы произнести: «Ничего-ничего, я ведь просто болтик».
Черноснежка, стараясь не улыбаться, извинилась перед ним, а затем нагнулась и прошептала на ухо:
— Прости, ты не мог бы вывести Дельфин и Мерроу через портал? Не хочу показывать им уродливую сторону этого мира.
Похоже, что Крикин понял, на что намекала Черноснежка. Он кивнул, допил и поднялся.
— Эй, ученики, айда домой… но сначала, Лотос, держи.
Черноснежка поймала острием клинка кинутую в её сторону вещь: в руке у неё оказалась карта.
— Я нашёл эту штуковину на дне моря. Мне от неё толку нет, так что можешь считать её моей благодарностью за твою помощь.
— О?.. — Черноснежка повернула карту, и прочла текст на её серебряной поверхности: «Enhanced Armament: Mystical Reins». — Усиливающее Снаряжение: «Мистические Поводья»?..
Прошептав это название, Черноснежка, наконец, поняла, что именно держала в руках. Это были те самые поводья, управлявшие гигантским драконом Нидхёггом, Энеми Легендарного класса. После того как Черноснежка разрубила их, они стали считаться «оставленными на поле боя», а после смерти хозяина превратились в бесхозную карту.
— М-м… я пока и сама не могу понять, зачем мне…
— Да ладно тебе, не говори так. Я видел на севере Окинавы забавных Энеми, похожих на летающих коней.
— Хм-м… ну, если ты настаиваешь, то я не против.
Черноснежка открыла инвентарь и положила в него карту. Крикин тут же довольно улыбнулся.
— Ура! А ну, поднимайтесь, Лу, Ма! Если вы заснёте здесь, потом опять не сможете уснуть ночью!
Лука и Мана всё это время дремали за столом в углу бара. Крикин поставил их на ноги и вывел наружу. Девушки с сонными глазами помахали на прощание Черноснежке, а та помахала в ответ клинком. Оставшись одна, Черноснежка прошептала:
— Так, а теперь…
Пусть битва и закончилась, но Черноснежке нужно было сделать ещё кое-что. Она встала сама и тоже вышла из магазина. Убедившись, что Крикин и девушки ушли в сторону отеля, она направилась на запад.
Пройдя метров сто, она добралась до горевшего на земле жёлтого огонька. Это был Маркер смерти Салфер Пота, съеденного Нидхёггом.
Черноснежка знала, что сам Салфер сейчас бродил духом возле маркера и видел её, поэтому она заговорила:
— Салфер Пот. Когда ты возродишься, я хочу знать всё о том устройстве, которое ты используешь для дистанционного погружения. Если расскажешь — я забуду обо всём, что сегодня произошло. Но если нет… — Черноснежка закончила на тон ниже, — …То я буду убивать тебя, пока ты не заговоришь. Сколько бы часов или дней это ни заняло.
Глава 12
— Сестра-а! Приезжай к нам ещё-ё!
— Счастливого пути, сестра!
Две девушки в школьной форме, стоявшие у ворот отеля, махали руками с такой силой, что, казалось, что они вот-вот взлетят. Затем они набрали воздуха и крикнули:
— До свидания!
Черноснежка помахала им из окна автобуса в ответ, и скоро девушки исчезли за рядами коралловых деревьев. Вернувшись на своё сиденье, Черноснежка с облегчением выдохнула. Затем она постаралась избавиться от мысли, что сидевший недалеко от них на скамейке старшеклассник с банкой лаймового сока в руке (или что это было?), скорее всего, был Крикином.
— Ну, Снежка, тебя даже во время поездки окружают очаровательные фанатки, — насмешливо произнесла сидевшая на соседнем сидении Мегуми.
— Хм! Это вовсе не фанатки. Мы, так сказать… обменивались школьным опытом, — прокашлявшись, возразила Черноснежка.
— Хорошо-хорошо, я так в журнале школьного совета и запишу.
— А-а, нет, не надо…
Восемнадцатое апреля, четверг, десять часов утра.
Около половины третьеклассников средней школы Умесато ехали в двух больших электроавтобусах из Хеноко в Ёрондзиму. В Токио они должны вернуться в субботу вечером, а значит, начиналась вторая половина школьной поездки. Прочие школьники с нетерпением предвкушали феерическое завершение поездки, и Черноснежка была бы не прочь разделить их радость, но сегодня ей хотелось только спокойствия. Меньше всего она ожидала, что в программу её поездки на Хеноко окажется вписан аттракцион, в котором ей придётся сражаться против Легендарного Энеми.
Сидевшая слева от неё Мегуми должна была разделять её чувства, но она лишь как всегда улыбалась и листала виртуальный путеводитель по Ёрондзиме. Похоже, что она не помнила не только того, что была на неограниченном нейтральном поле, но и того, что заходила в кабинку к Черноснежке, Луке и Мане.
Прошлым вечером, когда Черноснежка закончила свои дела и покинула Ускоренный Мир, рядом с собой она не обнаружила ни Луки, не Маны, зато возле на диванчике мирно спала Мегуми. Она попыталась потрясти её, и Мегуми тут же проснулась. Первыми её словами было удивлённое: «Что я здесь делаю?»
Они вернулись в комнату, переоделись, поужинали, помылись и пошли спать, однако Мегуми за всё это время ни разу даже не упоминала Ускоренный Мир. Но Черноснежка ощутила, что что-то в ней изменилось. Её глаза будто бы покинула тень, скрывавшаяся там с прошлого вечера.