Когда они вернулись в комнату после ужина, Черноснежка под предлогом «синхронизации файлов школьного совета» подключилась к нейролинкеру Мегуми напрямую и тихонько пробежалась по её памяти. Но Брейн Бёрста там не оказалось. Черноснежка до сих пор не знала, как именно она смогла вновь открыть дверь в Ускоренный Мир, и была ли она вообще бёрст линкером.
Но Черноснежке это казалось неважным. Эту встречу она сочла чудом, волшебством, подаренным ей таинственной Окинавой…
Приятные воспоминания прервала загоревшаяся иконка входящего сообщения. Первое, что увидела Черноснежка, нажав на неё, — что письмо отправил Крикин. Он писал о том, что информация Черноснежки подтвердилась, и он действительно нашёл кое-что необычное в дайв кафе на окраине города.
Нейролинкер нелегальной сборки, включённый и подключённый к локальной сети, но ни на кого не надетый. Салфер Пот сознался в том, что в январе, в ходе поездки на Окинаву, он спрятал это устройство, полученное он руководства «организации», между подушками дивана. И на него была установлена та самая Троянская программа. Конечно, центральный сервер Брейн Бёрста должны были обновить, сделав эту программу нерабочей, но, по всей видимости, исправление состояло лишь в том, что Брейн Бёрст при активации просто проверял своё наличие на нейролинкере, с которого она осуществлялась. В этом случае такую проверку легко обойти.
Это можно было сделать, установив на нейролинкер не только троянскую программу, но и сам Брейн Бёрст.
Это был очень смелый план, и в то же время он подразумевал такие вещи, от которых кровь стыла в жилах. Дело в том, что получить в свои руки ещё один нейролинкер с Брейн Бёрстом можно, лишь отобрав его у кого-то другого в реальном мире... или же сделать «ребёнка», ничего ему не объяснять и сразу же забрать его нейролинкер.
Даже сознавшись в содеянном, Салфер Пот отказался что-либо рассказывать о своей «организации». Черноснежка уже собиралась убить его снова, как сработала установленная ей самой система экстренного разъединения, и на этом они простились.
В своём письме Крикин писал, что обнаружил нейролинкер уже выключенным и с физически повреждённым чипом памяти. Похоже, осторожности этой «организации» было не занимать. Однажды Черноснежке предстояло встретиться с ней лицом к лицу.
«И когда это время придёт, я безжалостно уничтожу её», — мысленно прошептала она и закрыла почтовик. Сбоку протянулась дымящаяся кружка. Судя по запаху, в ней был цитрусовый чай. Черноснежка с благодарностью её приняла:
— Спасибо, Мегуми.
— Пожалуйста, — Мегуми мягко улыбнулась, а затем, уже тише, продолжила:
— Слушай, Снежка.
— М?
— Когда мы вернёмся в Токио, я собираюсь написать рассказ. Он будет об Окинаве. Там будет море, дракон, русалка... и мечник в чёрной одежде. Я видела это во сне.
— Вот как?.. — с улыбкой ответила Черноснежка и положила свою ладонь на ладонь Мегуми. — Ты ведь дашь мне прочитать первой?
— Хе-хе, хорошо, но готовься. Она получится длинной.
— Ага, буду ждать с нетерпением. И того подарка, что ты для меня купила, тоже. Интересно, что же ты выбрала?.. Хм, моя космическая интуиция подсказывает, что...
— А, нет, стой, Снежка! Ты ведь сейчас и правда отгадаешь!
— М-м-м... есть! Это же...
— Я же сказала, прекрати! Если продолжишь, я тебя снова лапать начну!
Над головами веселящихся девушек лежали друг около друга две дорожные сумки.
В сумке Черноснежки лежало колье с розовой ракушкой, напоминавшей лепесток сакуры.
А в сумке Мегуми лежало ожерелье с чёрной ракушкой, из которой была вырезана фигурка чёрного махаона.
Через несколько дней они подарили их друг другу, сидя в комнате школьного совета, и очень удивились тому, как схожи оказались их мысли.
Часть 3. Противостояние
— Хех... Так это и есть экспериментальная машина полного погружения четвёртого поколения? — бормотал я, глядя на огромный закреплённый гексаэдр перед собой. Видимая алюминиевая поверхность простенько мерцала под шум нескольких кулеров, расположенных в ряд. Одной стороной устройство соединялось с гелиевой кроватью, головная часть которой закрывалась аляповатым выступающим интерфейсом в форме шлема. — Такая огромная. Те машины, что когда-то демонстрировались в парке развлечений, не были меньше по размерам, Хига-сан?
Я развернулся и сказал это человеку у контрольной консоли. Оператор оторвался от экрана, пожал плечами и ответил:
— Даже если так, Киригая-кун, это намного меньше, по сравнению с изначальными расчётами. К тому же, первое поколение машины, что было в старых игровых центрах, недалеко ушло по мощности от Mega Drive или Dream Cast.
— ...Я никогда не видел ни одного такого настоящего устройства...
— Ладно, давай послушаем песни о жизни. В этот раз моё жилище станет пристанищем сугубо для рэгги... — человек, исторгающий такие странные вещи, был Хига Такэру — исследователь, ответственный за разработку передовой VR-машины. При взгляде на него со стороны в такое трудно поверить, поскольку его волосы стояли торчком, словно булавочница с иголками, на его глазах были круглые очки, а одет он был в футболку с изображением персонажа из игры. Его внешностью в сотни раз больше подходит каким-нибудь окрестностям Акихабары, а не этой высокотехнологичной сумрачной комнате.
Но хоть я и думал так, сам я до сих пор был в школьной униформе.
Почему я — Киригая Кадзуто — нахожусь в портовом районе Роппонги, в лаборатории какой-то рисковой компании? Причина проста — это моя подработка.
Со времён появления огромной развлекательной машины полного погружения первого поколения на смену успело прийти второе поколение, нейрошлем и амусфера, а затем и третье поколение, применяемое в медицинских целях. Конечно, любой может использовать его, но за ним закрепилась определённая сфера применения. Мозг может быть подключён к нему на очень высокой частоте. Благодаря этому опыт долгого погружения может оказаться неповторимым.
В Японии, да и во всём мире, группа людей, которая провела самое длительное погружение, несомненно, «выжившие в инциденте с SAO», который закончился полтора года назад.
Машина четвёртого поколения разрабатывается под руководством Хиги Такэру, и её возможности легко перекрывают таковые у предыдущих разработок. Эти высокие характеристики привели к неожиданной проблеме. Поскольку объём информации, которой мозг обменивается с машиной, слишком велик, весь персонал, включая самого Хигу Такэру, не смог обработать информацию о тестовом погружении на удовлетворительном уровне из-за «виртуальной болезни» — как он сказал.
После этого Такэру, используя связи, вышел на «выжившего», меня, и пригласил меня в Роппонги в качестве тестера. Обговорив мою ежедневную зарплату, я приступил к подработке. Вот как всё получилось.
— В общем, я должен погрузиться с помощью этой штуки, а потом просто двигать телом? — переспросил я, поглаживая холодный алюминий. Хига утвердительно кивнул.
— Только должен тебя предупредить, я буду в виде графиков видеть всё, что ты делаешь, как вуайерист. Поскольку я всё ещё вожусь с подстройкой интенсивности погружения к возможностям человека, кто-то должен погрузиться, а кто-то следить за результатами. Ха-ха-ха.
— ...Ну, раз мне заплатят, то делайте что угодно... Но прежде чем начнём, мне нужно убедиться кое в чём, — я окинул суровым взглядом интерфейс нейромашины и продолжил. — Эммм, во время погружения не будет никакой опасности. Ведь так?
— Разумеется, разумеется, разумеется! — сказал три раза Хига-сан, глубоко кивнув. — Киригая-сан — выживший в инциденте SAO, я понимаю твои чувства. Ничего страшного, машина, что я разрабатываю, опасна лишь самую малость!
— Вон как. Это обнадёжи... — я проглотил окончание фразы и посмотрел на Хигу-сана. — «Самую малость»?