Но он прервался, не окончив её.
Этот мир не реальный, он создан из полигонов с помощью нейролинкера, который воспроизводит обстановку. Всё, что видят мои глаза — цифровые данные, которые представлены кодом. Так что эта тень не может быть призраком, этому должно быть какое-то объяснение. Призраки — ложь, — опрометчиво размышлял Харуюки, спрятавшись за последним рядом парт.
Некий человекообразный силуэт — что это? Должно быть что-то, что выдаст в нём приведение или человека. Если признать его человеком, нужно учесть, что это не обычное виртуальное пространство, а ускоренное, а я не устанавливал связь с кем бы то ни было. Но если я всё же оказался с каким-то незнакомым бёрст линкером в одной сети...
— Т-тогда, получается... Его имя сейчас всплывёт в списке игроков, — промямлил Харуюки пересохшими губами. Затем он ткнул пальцем иконку горящей буквы B в верхнем левом углу игрового экрана и вызвал игровое меню, где переместил вкладку, чтобы открыть список игроков.
Сверху должно значиться моё имя, следом должны идти имена моих одноклассников Такуму, Циан Пайла, и Тиюри, Лайм Белл. А ещё должна быть Черноснежка, Блэк Лотос, которая сейчас в холле школьной столовой. Только у нас четверых в средней школе Умесато установлен Брейн Бёрст.
Так должно было быть.
В пятом ряду парт парила извивающаяся куча точек, что расплывались, будто чернила на воде.
Этот сгусток света почему-то не принял незамедлительно форму игрового персонажа. Харуюки задержал дыхание и продолжал наблюдать, сильно трясясь от страха. Стоило ему моргнуть — как внезапно появились символы.
Это оказался, как ему и положено, ник дуэльного аватара, но «цветового имени» у него, почему-то, не было — лишь одно слово из ряда букв.
— К... И... Р... И... Т... О...
Кирито? Кто это?..
Будто проследовав за его мыслями, правая рука Харуюки двинулась.
Он ткнул по загадочному имени бёрст линкера «Кирито», вызвал окно дуэли и нажал «Да» в окне подтверждения. Синяя комната растворилась и исчезла, будто провалившись вниз.
Пока поросячий аватар Харуюки двигался сквозь тьму, его окружило кольцо света, и тот начал меняться в форме. На месте прежнего появился серебристый дуэльный аватар с тонкими чертами — Сильвер Кроу.
Вверху поля зрения по обеим сторонам тянулись зелёные полоски хит-поинтов, а посередине располагалась цифра 1800, отмечающая время поединка.
Наконец, на миг появилась надпись «FIGHT!», сразу рассыпавшись во вспышке.
Как только тугие ноги Харуюки коснулись поверхности поля боя, он незамедлительно поднял лицо.
«Кто-то» стоял впереди, немного вдали от него.
Дуэльный аватар — нет, что-то другое, — думал он.
Насколько знал Харуюки, аватары бёрст линкеров должны походить на прочных роботов. Хотя некоторые и носили немного одежды, в них не было ни намёка на открытую плоть с кровью.
Но этот «кто-то», стоявший перед ним, определённо обладал внешностью человека.
Парень с немного длинными волосами и острым взглядом гагатово-чёрных глаз. Возрастом он был немного младше Харуюки, одет в длинный кожаный плащ, на руках перчатки с открытыми кончиками пальцев, а на ногах башмаки. А если приглядеться к его спине — на ней располагалась пара длинных мечей.
— ...Мечи?.. — промямлив дрожащим голосом, Харуюки отпрянул назад.
Без сомнений, это знакомый по фентезийным играм предмет, так называемый длинный меч. Рукояти мечей были чёрной и сребро-белой соответственно, и хотя они состояли из полигонов, по их излучению Харуюки мог предположить, что они очень тяжёлые. Он почувствовал, что мечи, спрятанные в своих ножнах, словно кричали о своей достоверности.
Это не дуэльный аватар, но точно и не безвредная человеческая болванка, — думал он.
Осторожно рассматривая своего оппонента, Харуюки набрал воздуха в грудь и прокричал:
— Кто ты?! Как ты подключился к локальной сети Умесато? — его голос разлетелся словно эхо по боевой площадке, но одетый в чёрное мечник по-прежнему не выказывал никаких эмоций.
Будто он пренебрёг ответом — нет, словно вопрос вообще его не достиг.
Присмотревшись, можно было увидеть, что контуры чёрного аватара расплывались в дымке, словно игрок не полностью материализовался.
Может, это просто какой-нибудь образ, посланный откуда-то? Размышляя, Харуюки сделал шаг вперёд, собираясь прояснить ситуацию.
В тот же момент мечник проделал то же движение. Чёрный сверкающий башмак двинулся вперёд, ступив на небольшой булыжник, отчего раздался звук.
!!!
Это не виртуальный образ!
Харуюки снова в панике отпрыгнул назад, поднимая перед собой обе руки в защитной стойке.
Следом за этим движением по лицу мечника пробежало напряжение, и он поднял правую руку, ухватившись за рукоять чёрного меча.
Что это за место?
И кто это такой?
Я со всей серьёзностью продолжал прокручивать у себя в голове два вопроса.
Предварительная лекция оператора Хиги-сана говорила о том, что во время погружения я окажусь на спокойной лужайке, но то, что предстало перед моими глазами, оказалось прямой противоположностью.
Потрескавшаяся дорога, частично обрушившиеся бетонные здания, из окон которых вырывалось пламя, и... беззвёздное ночное небо.
Если бы тут находился лишь я, можно было предположить произошедшую ошибку в квантовой цепи, в результате которой моё сознание забросило в Токио будущего, но, к счастью, в нескольких метрах от меня виднелась человеческая тень.
Силуэт, несомненно, принадлежал человеку, его голова была в металлическом шлеме, а тело заковано в броню. Отражение огня костров сверкало на серебристой поверхности его тела, которое казалось довольно субтильным по сравнению с большой головой. Сложно поверить, что внутри способен поместиться человек. Более того, на спине этого существа было нечто, похожее на излучающие гребни.
— Робот?.. — пробурчал я. Сделав шаг с целью проверки, моя подошва попала на какой-то валун, вызвав громкий звук.
В тот же момент серебристый робот отпрыгнул назад — обе руки выставил перед собой в защитной стойке.
У него нет оружия, но кончики острых пальцев мерцают. Вполне может оказаться, что в них спрятано какое-то мощное оружие.
Когда я подумал об этом, моя правая рука сама собой потянулась за плечо, хватаясь за прицепленный к спине меч.
Меч?!
Тогда-то я понял, что сейчас я не Киригая Кадзуто, школьник из реальной жизни, а Кирито, чёрный мечник из памятных времён старого SAO.
Хига-сан сказал, что при погружении я приму облик «образа себя». Другими словами, сейчас я не в своём теле из плоти и крови, а представляю собой «чёрного мечника», который не должен существовать в реальности. Я почти что горько улыбнулся, когда подумал об этом. Однако нынешняя ситуация не располагала к такому. Почему этот загадочный робот встал в такую стойку? Правильно, я тоже схватился за рукоять меча. Я оказался в некоей опасной ситуации с этим роботом.
Если я вот так выну меч, робот атакует меня без раздумий. Но это будет сложно предотвратить, пока я нахожусь в такой неуклюжей форме. Робот испускает вокруг себя дух битвы, и это не то, на что способен бездушный моб или NPC. Определённо, им должен управлять живой человек.
В столь напряжённой атмосфере я решил дать шанс словам.
— ...Это... Кто ты? Это место находится в закрытой сети моей компании. Откуда ты взялся и с какой целью подключился сюда?
Но ответа не последовало.
Похоже, эта штука не может меня услышать. Тогда, как насчёт жестов? Но показать их в такой ситуации будет непросто. Если я хоть немного двину правой рукой, робот тут же набросится на меня. Атмосфера между нами накалена словно нить накаливания.