Расставаться с детьми или отдавать их на воспитание бабуле Дорис, отец не хотел, потому ей самой пришлось переехать к ним и остаться до тех пор, пока бабуля не решила, удобно разместившись на своем любимом кресле отдать Богу душу. С этого момента детство Элен было окончено. Она по-прежнему была маленькой девочкой для своего отца, но матерью для своих сестёр. Первым делом после школы, она забирала их из сада, а потом бралась за готовку и уборку в доме, дожидаясь возвращения отца. Ещё через три года её отец, за успешную работу в компании получил более высокую должность и много свободного времени. Элен смогла поступить на первый курс экономики, где и познакомилась с выпускником по имени Арнольд, который пришел за своей характеристикой. Это был эксцентричный, очень весёлый и хорошо сложенный молодой человек, за которого любая девушка в институте готова была продать душу. Но, Элен только поступила и совершенно ничего об этом не знала, так, что Арнольду пришлось очень постараться, чтобы заполучить расположение юной красотки. А ещё через год он предложил ей взять ипотеку и жить вместе, отдельно от родителей.
Но счастье было не долгим, отцу Элен, Ричарду О'Нилу диагностировали рак легких и положили на длительное лечение. Девочек Эмели и Бетси пришлось взять с собой и как Арнольд не старался, найти общего языка с сестрами Элен, у него не получалось. В результате долгого и дорогого лечения Ричарда, Элен пришлось заложить дом отца, пустив все средства на его лечение, в результате которого Ричарду О'Нилу удалили большую часть легких и отправили в квартиру Арнольда и Элен доживать свой срок. За отцом требовался постоянный уход, так как он делая несколько лишних шагов или движений, быстро уставал, начинал задыхаться и практически всегда был привязан к кислородному баллону. Об окончании института можно было забыть. Элен пришлось устроиться на малоквалифицированную работу делопроизводителем, чтобы помочь Арнольду оплачивать ипотеку и чрезмерно возросшие расходы на всю семью. Свадьбу пришлось отложить на неопределенный срок, да и Арнольд стал чаще задерживаться в доме его родителей пока вовсе не пропал на две недели.
Элен прошла в дальнюю комнату откуда слышался звук телевизора, напротив которого на широком, кожаном диване, прильнув головами к тихо спящему между ними отцу, сидели Эмели и Бетси. Элен очень удивилась и на мгновение испугавшись, что отец умер сидя на диване в обнимку со своими дочерями, ринулась проверить его пульс. Но её остановила Эмели поднеся свой палец к губам еле слышно прошептала:
– Он сказал, что чувствует себя на много лучше, даже играл с нами, а теперь уснул. – Элен не знала как реагировать на услышанное. Отец сам не поднимался с кровати уже последние полгода и ту вдруг сидит на диване, по средине комнаты как ни в чем не бывало, уснув за любимым мультфильмом Бетси.
– Папа. – Элен подошла к нему и слегка коснулась его плеча. Реакции не последовало. Она тряхнула его что есть силы, чувствуя, как холодный пот выступает у неё на лбу.
– Папа! – в испуге крикнула Элен.
– Да, детка… – Послышался голос отца. – Я видимо задремал. Мне лучше, на много лучше, вот решил поиграть с девочками и присел отдохнуть.
Было видно, что его видимое улучшение было напускное и отец из всех сил старается скрыть это. Элен грустно улыбнулась отцу еле сдерживая дрожащий голос от нахлынувших её эмоций.
– Давай я помогу тебе лечь, попочка – сказала она, нырнув ему под руку и помогая подняться с дивана. Уложив отца в постель в его комнате, Элен вернулась к девочкам и выключила телевизор невзирая на протесты Бетси. Слегка повысив тон своего голоса, отправила девочек делать уроки, а сама пройдя на кухню поставила на плиту кастрюлю с водой.
Дожидаясь, пока закипит вода, Элен взяла свой телефон и приготовилась отвлечься от всего окружающего её мира, продолжив чтение рассказа за пять долларов.
11
Красная, глинистая дорога по которой не спеша передвигая копытами шла Гельда, таща за собой двухколесную бричку с Элен уже пересохла и растрескалась, оставляя небольшие фонтанчики пыли, вылетающие из-под копыт. Солнце склонилось к закату отбрасывая длинные тени редких кустарников, освещая розоватым оттенком бесконечные, не возделанные в этом году поля пашен. Элен приближалась к дому. Вдалеке, перед поворотом к ферме Гринлиф показалась фигура всадника, с большими дорожными тюками свисавшими по бокам лошади. Увидев Элен на дороге, он остановился. Видимо желая её объехать через поле, он сначала повернул на обочину, но засомневавшись в своем решении, вернулся. Стараясь оттянуть неминуемое свидание, медленно, не спеша, пустил лошадь навстречу.