Внимательно осмотревшись, Элен про себя отметила, что попала в очень бедный квартал. Во многих окнах горел свет, а из открытых форточек доносились громкие голоса.
«Пойду, постучусь в какую-нибудь дверь», — наконец решила Элен и устало побрела к дому напротив.
Войдя в подъезд, она подошла к грязной двери и нажала кнопку звонка. За дверью послышались чьи-то шаги.
— Кто там?
Элен постаралась придать голосу как можно больше приветливости.
— Я хотела спросить, как мне выбраться из этого квартала?
— Что?
— Я заблудилась...
— В чем дело?
Поняв, что ей вряд ли откроют, Элен отошла в сторону и тяжело вздохнула. Неожиданно замок щелкнул, и дверь немного приоткрылась. Сквозь образовавшуюся щель Элен увидела чей-то круглый глаз.
— Что вам надо? Вы одна?
Так и не поняв, кто хозяин квартиры — мужчина или женщина, Элен шагнула к двери.
— Не подходите, — завизжал голос. — Стой там, чтобы я тебя видела.
«Значит, это женщина», — решила Элен и приветливо улыбнулась.
— Я впервые в Венеции... У вас очень красивый город... Я его осматривала, а потом заблудилась... Вы не могли бы мне помочь выбраться отсюда?
— Ладно, проходи, — милостиво разрешила хозяйка и распахнула дверь.
Элен осторожно переступила высокий порог и сразу же почувствовала неприятный запах трущоб. Он бил прямо в нос, отчего девушку едва не стошнило.
Хозяйкой оказалась толстая старуха с красной повязкой на лбу.
— Ты, милочка, наверное, иностранка, — предположила она, не сводя с Элен внимательного взгляда.
— Француженка...
— Вижу, что не наша, — старуха пошамкала и уточнила: — Говоришь, заблудилась?
— Заблудилась.
— Ладно, я тебе помогу, — закивала старуха, — но только, сначала оплата.
Элен вытащила из сумочки несколько купюр и протянула хозяйке. Та проворно схватила деньги и спрятала их в одну из многочисленных складках своего платья.
— Проходи, садись, — предложила вдруг подобревшая старуха.
— Спасибо, я постою.
Даже в полумраке было заметно, что в квартире царит ужасный беспорядок: на полу валялись пустые бутылки, Грязные тряпки и рваные газеты.
«В сравнении с этой женщиной наша Анна — настоящая чистюля», — подумала Элен.
— Садись, — вновь предложила хозяйка и медленно побрела в комнату.
Через мгновение оттуда послышался ее гнусавый голос.
— Сейчас придет мой сын... Он тебя и отведет, куда нужно.
«Что ж, я подожду», — вздохнула Элен.
Через полчаса девушка начала беспокоиться — сын старухи не приходил, а сама хозяйка не подавала никаких признаков жизни.
— Эй! — Элен осторожно пошла по коридору. — Сеньора... Заглянув в комнату, Элен едва не закричала от отвращения: на огромной грязной кровати неподвижно лежала старуха.
— Сеньора, что с вами?
Старуха слегка пошевелила ногой и громко захрапела.
Лишь сейчас Элен заметила, то на полу у изголовья кровати, стоит начатая бутылка виски.
«Меня опять обманули...» — девушка тяжело вздохнула и направилась к выходу.
Оказавшись на улице, Элен пошла, куда глаза глядят.
«Будь, что будет», — решила она и вдруг почувствовала за спиной чье-то неуловимое присутствие.
— Эй, кто там? — Элен оглянулась.
Ей удалось разглядеть чей-то неясный силуэт. На мгновение Элен показалось, что это тот самый мужчина, которого она уже видела час назад.
«Боже, куда я попала?» — девушка рванулась с места и из последних сил закричала:
— Помогите!
В следующую секунду она почувствовала, как ноги стали ватными, а перед глазами поплыли разноцветные круги...
Очнулась Элен на мягкой постели в маленькой, бедно обставленной комнате. В первое мгновение ей показалось, что она в студенческом общежитии, а над ней склонился Николя.
— Николя, — прошептала она и закрыла глаза.
Словно из тумана до Элен донесся чей-то ласковый голос:
— Сеньорита, как вы себя чувствуете?
— Нормально...
— Попейте воды. Это вас успокоит.
Сделав несколько жадных глотков, Элен окончательно пришла в себя.
— Где я? — устало поинтересовалась она, недоуменно оглядываясь.
— Вы у меня... Не бойтесь, — какая-то женщина с улыбкой наблюдала за слабыми попытками Элен встать.
— У вас?
Девушка попыталась вспомнить, как она попала в эту комнату, но не смогла.
— Вы так громко закричали, что сбежался весь квартал. Вы лежали на земле, и вначале все подумали, что с вами случилось что-то серьезное...
— О, Боже!
— Лежите спокойно...