Так, перебрасываясь шутками, ребята подошли к автобусной остановке. Лишь Николя, обеспокоенный исчезновением Элен, угрюмо молчал. Жозе, как мог, старался поднять настроение друга.
— Не горюй, — он положил руку на плечо Николя. — Мне очень понравился комиссар Лоретта. Я думаю, что он обязательно отыщет Элен. Ведь не могла же она сквозь землю провалиться.
— Не могла, — Николя понуро опустил голову.
— Ребята, наш автобус, — предупредила Анна, отстраняясь от Кри-Кри, прилипшего к ней, как назойливая муха.
Тот обиженно надулся, а через мгновение вновь взял Анну под руку, но уже с другой стороны.
В автобусе молодые люди ехали молча. Даже жизнерадостная Лоли поникла и непрестанно зевала.
— Да-а-а, — наконец протянула она. — Сказывается напряжение последних дней... Я с удовольствием поспала бы с полчасика.
— Поспишь у меня, — предложила Анна.
— А можно мне тоже у тебя поспать? — встрял в разговор Кри-Кри, при этом тесно прижимаясь к художнице.
Та недовольно поморщилась и, отыскав глазами Николя, возмущенно спросила:
— У вашего ударника проблемы с женщинами?
В тишине автобуса вопрос Анны прозвучал нелепо. Пожилые мужчина и женщина, сидевшие невдалеке, переглянулись между собой и укоризненно посмотрели на художницу. Однако Анна совершенно не смутилась.
— Потише, — зашипел Кри-Кри, — а то кто-нибудь подумает, что я — сексуальный маньяк, и сдаст меня в руки полиции.
— Сам напросился, — парировала Анна и, глянув в окно, предупредила: — Выходим.
В квартире художницы ребята расположились, кто на чем. Лоли и Себастьян заняли почетное место на диване, Жозе и Николя устроились в креслах, а Кри-Кри достался стул странной формы.
— Откуда у тебя этот антиквариат? — удивился он, разглядывая крепления стула. — Небось, от бабушки...
— Не дай Бог, ты его сломаешь, — Анна погрозила кулаком и, устроившись на подоконнике, начала рассказывать: — Этот стул и вправду достался мне по наследству, но не от бабушки...
— От дедушки, — пошутил Кри-Кри, но тут же осекся, так как все на него зашикали.
— Я снимаю эту квартиру уже два года, — продолжила Анна. — А до меня здесь жил тоже художник. Говорят, что он рисовал сутками напролет, спал по несколько часов, а на улицу выходил лишь для того, чтобы купить краски...
— Ван Гог, — вновь встрял Кри-Кри.
— Не Ван Гог, а Гоген, — Лоли выразительно покрутила у виска. — Тоже мне, знаток живописи...
— Ха, — обиделся Кри-Кри. — Да я получше тебя разбираюсь в живописи. У меня двоюродный брат работает реставратором.
— Тише, ребята, — перебил их Жозе. — Дайте послушать.
Анна обернулась к нему и удивленно спросила:
— А тебе интересно?
— Конечно.
— Тогда рассказываю дальше. Жил этот художник, поживал... Самое интересное, что его работ никто никогда не видел. Все знали — он рисует, и всех интересовало — что? Не раз к нему приходили старые друзья и просили показать, но он все отнекивался. Дескать, после моей смерти я завещаю вам все... Короче, он напустил такого тумана, что никто не сомневался — художник пишет шедевры... Однажды он вышел на улицу, попал под проливной дождь и простудился. Его положили в больницу, а через несколько дней художник умер.
Анна сделала глубокомысленную паузу и оглянулась на ребят. Те внимательно слушали. Даже импульсивный Кри-Кри замер, не отрывая от рассказчицы восторженного взгляда.
— Когда открыли дверь и вошли в квартиру, выяснилось, что в ней ничего не было, — Анна загадочно улыбнулась. — Кроме этого стула...
— Как ничего? — удивилась Лоли. — Не может быть! А как же его работы?
— Их просто не было. Стоял, правда, один чистый холст в углу, но он так зарос паутиной, что...
— Какой шутник! — хмыкнул Кри-Кри и задал интересующий его вопрос: — Прости, а на какие деньги этот художник жил?
— У него была небольшая пенсия... ну, и друзья помогали...
— В надежде на наследство, — мрачно закончил Николя.
Все разом повернулись в его сторону.
— Николя, не будь пессимистом, — сказал Себастьян и, обняв Лоли, вслух поделился своим мнением на этот счет: — Друзья — самое лучшее, что есть на свете...
Лоли отстранилась и с вызовом посмотрела на своего избранника.
— Друзья, говоришь? Мужская дружба, да? А что бы вы делали без нас?
— Ребята, не ссорьтесь, — попросил Жозе и предложил: — А хотите, я тоже расскажу одну историю?
— Хотим, хотим! — завопил Кри-Кри и заерзал на стуле.
Стул громко скрипнул, отчего Анна заметно занервничала.
— В небольшом городе жил-был один парень... — Начал Жозе и неуверенно спросил: — Ну, как?