— Забирайте своего вождя, — голос. Он должен его запомнить. — Опасности больше нет.
* * *
Светловолосая была добра. Мужчины, которых она уводила, никогда не кричали от боли, не оставались на земле, обездвиженными. Украдкой он рассматривал их тела и не замечал синяков.
— Работай, бездельник. Сетку надо починить к завтрашнему утру.
Он срывался, потому что в очередной раз выбрали не его. Стремился первым попасться на глаза, но его хижина стояла поодаль, на краю оврага, спрятанная частично сосной, частично — кустом можжевельника. А ведьма не утруждала себя долгими поисками, равнодушная к тому, с кем снимать напряжение. Не старый, не кривой, не увечный — и ладно.
А он был красив.
«Посмотри на меня. Посмотри! Чем я хуже того заморыша без единого мускула?»
Острым ножом Вождь сбривал с груди волосы, чтобы подчеркнуть идеальный рельеф. Через день стирал одежду в ручье. Развешивал у палатки убитых зайцев, показывая охотничьи навыки.
Теперь он реже прятался в лесу — боялся пропустить момент, когда придёт Она. И поплатился — красоту и умения оценили другие.
Скольких женщин он познал? Десятки. Но не ту единственную, которую хотел.
Глава девятая
В которой всё идёт не по плану. Ретроспектива
В конце концов Вождь заставил одного из мужчин поменяться с ним палатками. Теперь его хижина стояла на виду и первой бросалась в глаза. День прошёл в ожидании. Пока руки занимались привычным делом — точили ножи, плели рыболовную сеть — взгляд не отрывался от туманного сумрака между соснами.
Дыхание перехватило: за деревьями во мгле показалась фигура. Сглотнув, Вождь опустил точильный камень на землю и, напряжённый, вцепился в колени.
Она!
Силуэт приближался, едва различимый в утренней дымке. Вождь встал рядом с пологом, закрывающим вход в палатку, вытянулся, расправил плечи, показывая себя во всей мужественной красе.
«Сегодня, — подумал он. — Сегодня она выберет меня».
И она выбрала. Молодая ведьма, выплывшая из тумана. Чужая, незнакомая, нежеланная. Не та.
Призрачная завеса, колыхавшаяся между соснами, чуть рассеялась. Туман стёк с лица приближающейся ведьмы, и Вождь понял свою ошибку. Бежать от опасности унизительно — так он всегда считал. Презирал мальчишек, что при виде чародеек ныряли в хижину, словно мыши — в нору. Сейчас он сам был готов последовать их примеру. Но не успел: его палатка и правда бросалась в глаза первой. А он, высокий, закалённый бесконечной охотой, ещё не старый, привлекал внимание.
Не зря стирал одежду в ручье, чтобы не пахнуть потом, как соплеменники. Не зря мыл голову каждый день и сбривал волосы с груди. Его заметили. Но жадный взгляд, скользнувший по рельефным мышцам, по гладкой гриве, падающей на плечи, не радовал.
— Ты, — произнесла рыжая колдунья, указав на него пальцем.
В этот миг листья на деревьях зашелестели, ветви кустов раздвинулись, и на поляну ступила Она — та, о ком Вождь думал, не переставая, кого ждал часами, боясь покинуть свой пост. Ведьма с волосами, серебристыми, как туман, с добрыми задумчивыми глазами и нежными ладонями. Эти ладони он хотел ощутить на своём теле. Этих серебристых прядей коснуться. Вдохнуть запахи вереска и клюквы.
Но чужие жёсткие пальцы обхватили предплечье, сжали до синяков.
— Чего стоишь столбом? Давай иди.
Вождя настойчиво толкали в темноту палатки, а он, словно юный девственник, отчаянно цеплялся за шест каркаса и смотрел, смотрел, как его мечта в который раз выбирает другого мужчину.
И не успел остановить рвущийся из груди крик:
— Нет!
Брови рыжей ведьмы поползли вверх. Рука стиснула плечо крепче, пальцы погрузились в плоть.
Нет? На красивом лице отразилось непонимание: отказ эта женщина услышала впервые.
Чародеек боялись. Им поклонялись, точно богиням. Так поклоняются тем, кто держит в кулаке твою жизнь. Сожмёт крепче — и разлетишься по воздуху пеплом. Неразумные древние трепетали перед силами природы, мужчины их племени — при виде болотных женщин. Некоторые слова были выжжены из памяти калёным железом, и, каким образом это короткое «нет» всплыло в сознании, не известно. От этого «нет» горчило на губах, а в груди разрастался ледяной ком ужаса. Как он мог сказать такое? Как посмел?