Утром, после того, как Лёша уезжал на работу, пытка продолжалась. Лена спускалась в гостиную, смотрела на роботов, расстилавших на полу целлофан, и всё у неё внутри сжималось. Заметив её присутствие, рабочие один за другим поворачивали головы в сторону хозяйки, натягивали широкие улыбки и нестройным хором (потому что так диктовала программа) громко произносили "доброе утро, Елена Александровна!". Лена машинально отвечала приветствием, будто в нём был какой-то смысл, и как можно быстрее собирала вещи, чтобы покинуть дом. Собравшись, она шагала к выходу через гостиную. Роботы расступались кто куда, словно верные подданные, уступающие дорогу королеве. А королева шла и не дышала, каждую секунду ожидая внезапного удара сзади.
Через три недели и несколько дней у пытки наметился конец. Боты шли с небольшим опережением графика. Они выполнили большую часть работ и сервисная компания забрала шестерых, оставив одного красить стены в детской. На фоне семерых один бот совсем не выглядел проблемой, и Елена даже стала забывать о его присутствии. Пока он не завис.
Представитель компании, сдававшей в аренду робота-маляра, приехал примерно через два часа после звонка Лёше. Он представился Сергеем. Улыбчивый, коренастый, подвижный, рыжеволосый парень деловито осмотрел бота, пару раз провёл рукой перед его лицом, внимательно следя за реакцией глаз. Потом он сел на корточки и достал из большой чёрной сумки планшетный компьютер.
– Старая модель. С ними такое бывает частенько. Теряют связь с сетью и виснут вот так, – сказал он Лене, глядя на экран планшета и перебирая по нему пальцами.
Лена снова стояла в дверном проёме и наблюдала за действиями сервисмена. Его появление принесло ей несказанное облегчение. В синих джинсах и клетчатой рубахе, он казался супергероем, который мигом всё исправит и избавит от забот. Эталонный «рубаха-парень». Касаясь пальцами экрана, он сосредоточенно следил за бегущими сверху вниз строчками кода и мурлыкал себе под нос какой-то незамысловатый мотив. Лена узнала песню. Это был старый хит группы, от которой она фанатела, пока училась в старших классах школы. Впрочем, ничего удивительного, ведь на вид Сергей был примерно её возраста и наверняка увлекался творчеством той же самой группы. Тогда все были их поклонниками.
Теперь её паника ей самой казалась глупой. Конечно, «зависший» маляр был просто железякой, у которой что-то не так с микросхемами. Щёки пылали от мысли о том, какой дурой она была, когда устроила телефонную истерику мужу.
– Честно говоря, я перепаниковала, наверное, – призналась он смущённо. – Испугалась, что он....
– Навредит вам? – закончил фразу рыжий, оторвав взгляд от планшета и внимательно посмотрев на Лену.
– Да, – ответила она, смущаясь ещё больше. – Вроде того.
Сергей махнул рукой, мол, ничего страшного, бывает.
– Это нормально, Елен, – сказал он, снова вернувшись к показателям на экране. – Я сам их поначалу боялся. Спиной к ним не поворачивался, один на один в комнате не оставался. Психологи называют это эффектом зловещей долины. Знаете, что это?
– Что-то слышала… – неуверенно ответила Лена.
– Вот когда вы смотрите на бота, вы вроде бы видите человека, – начал объяснять Сергей, указав на робота. – Но на самом деле – это просто кукла, человека напоминающая лишь отдалённо. Умом вы осознаёте, что он похож на живого человека, но ваш мозг видит несоответствия, понимаете?
Лена неуверенно кивнула. Парень отложил планшет, коснулся точки на шее у бота. С тихим щелчком от затылка отделилась маленькая прямоугольная панель, за которой скрывалось тёмное техническое нутро робота. Видимо, где-то там и скрывалась та самая кнопка "сброс", о которой говорил Лёша. Нажав кнопку, Сергей повернулся к женщине, сложив руки на груди.
– Надо дать ему перезагрузиться... – сказал он, кивнув на робота. – Так вот, например, лица живых людей, никогда не пребывают в покое. Каждую секунду ваше лицо, ваши глаза производят огромное количество микродвижений, которые осознанно вы не видите, но видит ваш мозг, анализируя информацию от глазного нерва. Возникает конфликт между тем, что понимаете вы и понимает ваш мозг, и от этого-то как раз рождается эффект зловещей долины. Это страх, который транслирует вам мозг, потому что он думает, что его пытаются обмануть. У вас, кстати, хорошее зрение, не так ли?