В октябре 1882 года Василий Дмитриевич Поленов встретил их в первопрестольной вместе с молодой женой Натальей Васильевной Якунчиковой и отвез их в «старый, славный, симпатичный дом» П.И. Толстого. Этот дом на Божедомке в Самарском переулке с чудным садом и прудом не раз будет вдохновлять Елену Поленову.
Через несколько дней Елена Поленова посетила Абрамцево, сразу подружилась со своей новой родственницей Елизаветой Григорьевной Мамонтовой, двоюродной сестрой Натальи Якунчиковой, и вскоре стала самым деятельным членом Абрамцевского художественного кружка.
Елена Поленова восторженно встретила смелые поиски нового живописного языка, осуществляемые молодыми членами Абрамцевского кружка, и серьезно увлеклась акварельными пейзажами на пленэре. Ей была близка идея соединения жизни и красоты и сохранения живой традиции народного творчества - и в 1885 году она возглавила Абрамцевскую художественную столярно-резчицкую мастерскую.
В Москве, на Садово-Спасской, в доме Мамонтовых зарождался новый театр с русским репертуаром. И уже в декабре 1883 года Поленова выполнила по эскизам В. Васнецова костюмы к домашнему спектаклю Снегурочка по пьесе А.Н. Островского. Когда в 1885 году С.И. Мамонтов основал Частную оперу на Большой Дмитровке, Поленова по просьбе художника В.М. Васнецова стала первым и незаменимым художником-костюмером при постановке оперы Н. Римского-Корсакова Снегурочка. Она занималась подыскиванием подходящей материи, кройкой, отделкой и подготовкой рисунков для вышивок.
Столовая в доме Мамонтовых на Садово-Спасской. 1884
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Улица в Москве. Последняя четверть XIX века
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Эта трудоемкая работа отнимала у художницы много времени, но вместе с тем служила источником идей и вдохновения для собственного творчества. Поленова признавалась: «У Васнецова я не училась в прямом смысле слова, то есть уроков у него не брала, но как-то набиралась около него понимания русского народного духа». В.М. Васнецов был одним из тех художников, благодаря которому Поленова нашла свою собственную творческую дорогу в искусстве.
Осенью 1884 года Е.Д. Поленова вместе со своим старшим братом организовала «рисовальные вечера» по четвергам и «акварельные утра» по воскресеньям. На московской квартире Поленовых, которую художники назвали «зимним Абрамцевом», стали собираться ученики В.Д. Поленова по Московскому училищу живописи, ваяния и зодчества, его товарищи и друзья. Здесь художники писали акварелью и маслом, рисовали карандашом и пером одетую или костюмированную модель, позировали друг другу, а главное - обменивались впечатлениями, мыслями, планами, поддерживая «абрамцевский» интерес к художественным национальным идеалам и поэтической народной традиции.
Рабочий момент. 1880-е
Бурятский республиканский художественный музей имени Ц.С. Сампилова, Улан-Удэ
К осени 1886 года из поленовских собраний под руководством Елены Дмитриевны выделился «археологический кружок», который изучал древние исторические, художественные и архитектурные памятники Москвы и ее окрестностей. В этом совместном интересном занятии сформировалась творческая индивидуальность Сергея Иванова и Аполлинария Васнецова, а сама Елена Поленова задумала написать картину Иконописная мастерская XVI столетия. С этой целью она посещает лекции В.О. Ключевского и с восторгом отзывается о них.
В 1888 году по инициативе Елены Поленовой «рисовальные четверги» превратились в «керамические». Увлечение молодых художников этим видом искусства на «керамических четвергах» у Поленовой привело в 1890 году к созданию знаменитой гончарной мастерской в Абрамцеве.
В 1885 году Е.Г. Мамонтова решила преобразовать столярную мастерскую при абрамцевской школе - в резчицкую. Елена Поленова взяла на себя руководство ее художественной частью.
Поленова поставила перед собой и мастерской очень трудную, но увлекательную задачу: не заимствуя общедоступные и находящиеся в музеях образцы, а исходя из «чисто творческих мотивов или же вырванных прямо из почвы», создать оригинальную деревянную резную мебель в русском народном стиле. «Цель наша, - писала художница, - подхватить еще живущее народное творчество и дать ему возможность развернуться».