Мать-и-мачеха. 1880-е
Ростовский областной музей изобразительных искусств
Старый сад. Заросли. 1887
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
П.П. Чистяков, высоко оценивая творчество своей бывшей ученицы, писал: «Ее этюды акварелью сделали бы честь самому пресловутому художнику-мужчине». И.Е. Репин, увидев акварельные пейзажи Е.Д. Поленовой, отдал им предпочтение перед работами И.И. Шишкина. Столько в них было искренности, непосредственности и влюбленности в русскую природу!
Воодушевленная поддержкой маститых коллег, Елена Поленова продолжает совершенствовать свое мастерство в области акварельной живописи и в 1885 году создает свой знаменитый акварельный пейзаж У опушки леса (другое название Желтые цветы). Пейзаж писался в Абрамцеве, с натуры, прямо на пленэре. Во времена Поленовой желтыми цветами купав, или купавок, как их еще называют в народе, в начале каждого лета были усеяны и абрамцевские леса, и территория усадьбы Мамонтовых. Пейзаж написан тонко, нежно, с проникновенным лиризмом и оригинальным, характерным именно для Поленовой, композиционным и колоритным решением. Как и во многих своих других пейзажных работах, Елена Поленова останавливает свой взор на небольшом участке леса.
В письме к своей подруге П.Д. Антиповой Елена Дмитриевна Поленова сформулировала свое глубоко продуманное творческое кредо: «На нравственной обязанности каждого художника лежит тщательно изучать себя, подсматривать в себе то, что составляет его личную сущность, и в этом направлении себя развивать. Для меня пейзажный этюд с натуры летом составляет главный, существенный интерес жизни. Виды, а уж особенно грандиозные, мне не по натуре. За душу захватывает лишь своя, хорошо знакомая, природа, северная или среднерусская, особенно тогда, когда она выражена в маленьких, ничтожных как будто, но глубоко поэтических уголках. Это мне близко и дорого, - это мне и удается».
Подсолнухи. 1885
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Любуясь красотой «поэтических уголков» родной природы, Елена Поленова пишет акварели, наполненные светлой радостью и трепетным восторгом. Поленова признавалась, что ухоженному барскому саду она предпочтет вольный уголок нетронутой природы. Но даже тогда, когда она пишет то, к чему когда-то прикасалась рука человека, изображение кажется нам первозданным. Таковы картины Старый сад. Заросли, Заводь в Абрамцеве и Подсолнухи.
Тропинка на картине Старый сад. Заросли заросла густой травой и побегами молоденьких кленов, но зелень заброшенного, запущенного сада так свежа и благодатна, что манит углубиться в ее непроходимую гущу.
Уголок подмосковного пруда на акварели Поленовой зарос осокой и камышом, но в его воде отражается и дрожит чарующая синева неба, а плавающие на поверхности воды крупные листья и желтые цветы кувшинок, или водяных лилий - царственно прекрасны.
Картина Подсолнухи, написанная Поленовой маслом, притягивает и завораживает своей теплотой, жизнерадостностью и сочностью колорита. Великолепные, огромные соцветия подсолнечника с крупными желтыми лепестками, с созревающей темной серединой и бархатнозелеными листьями изображены на фоне покрытой соломой крыши, но кажутся первозданными. Дикорастущий подсолнечник завезен в Европу в 1510 году испанцами из Северной и Южной Америки. В нашу страну подсолнечник попал в XVIII веке. В 1833 году Россия первой в мире наладила промышленное производство подсолнечного масла путем отжима семечек. Но еще очень долго после этого в русских деревнях подсолнечник выращивался не только ради излюбленного лакомства - семечек, но и для красоты. Считалось, что цветы подсолнуха приносят здоровье, радость и счастье. Именно такими изобразила подсолнухи Елена Поленова. Высокие стебли подсолнухов на ее этюде закрывают другие цветы: белые бутоны и цветы астр, а еще ниже - оранжевые настурции и яркокрасные маки.