Чтобы нарисовать четыре акварельных иллюстрации к Войне грибов, художница сделала множество этюдов, «наслаждалась этой работой и любила ее чрезвычайно».
Когда В.В. Стасов впервые увидел эти иллюстрации, он пришел в неописуемый восторг и стал постоянным и неизменным ценителем огромного таланта Поленовой-иллюстратора.
Иллюстрация к сказке Белая уточка. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Белая уточка. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Внутренняя самооценка не подвела художницу: иллюстрации получились, действительно, «оригинальными и интересными», а грибы выглядят как одушевленные существа.
На первой иллюстрации в лесной глуши, «под дубочком сидючи», на холмике, заросшем травой, красуется «царь грибной - боровик». Он восседает под древнерусским сказочным балдахином с резными колонками, с орнаментом из цветов и птиц на поперечной балке. А над всем этим возвышается голова языческого божества с круглыми выпученными глазами и с растопыренными, как у летучей мыши, крыльями, ушами и с покатой крышей вместо носа и лба. Царь-гриб, «на все грибы глядючи», повелевает на войну идти.
Ему внимают разные грибы, рассыпавшиеся группками по холмику среди травы.
На следующих двух иллюстрациях отказываются идти на войну «рыжечки - богатые мужички», «белянки - столбовые дворянки» и «волнушки - монастырские служки». Белянки-дворянки - два роскошных гриба, высокомерно выглядывающих с балкона богатого боярского бревенчатого терема с покатой, разноцветной, изразцовой крышей, возвышающегося над другими древнерусскими дворянскими постройками с шатрами, башенками и решетчатыми окнами. С высокого холма по узкой вьющейся тропинке, от ворот в башне монастыря с мощными стенами и блестящими куполами спускаются многочисленные волнушки - монастырские служки, не желающие идти на войну.
Иллюстрация к сказке Война грибов. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Война грибов. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Война грибов. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
На четвертой иллюстрации по широкой дороге, среди густого леса уверенно и смело поднимается вверх войско во главе с воодушевленным воеводой в красном плаще и с развевающимся флагом, за ним следом идут многочисленные новобранцы, сверкая штыками по всему переднему плану. Это «грузди - ребятушки дружны», которые все как один решительно поднялись и пошли на войну.
«Всего четыре рисунка на всю сказку, но сколько в них оригинальности, разнообразия картин, местностей, характеристик, живописности и всего более сказочной фантазии и Древней Руси!» - восклицал восхищенный Стасов.
Иллюстрация к сказке Война грибов 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Морозко 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Морозко 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Для следующих сказок, Морозно и Избушка на курьих ножках, Елена Поленова снова выбрала живой фольклорный материал. Текст сказки Морозно она записала в Костроме со слов одной местной пожилой жительницы, которая помнила эту сказку с детских лет и знала выражения, каких нет у Афанасьева. Текст Избушки на курьих ножках написал по просьбе Поленовой грамотный крестьянский мальчик, по словам его товарищей, «мастер сказки сказывать». Про эту сказку он сказал, что слышал ее в деревне до того, как стал учиться в сельской школе, и в книжках ее не читал.
Иллюстрация к сказке Волк и лиса. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова
Иллюстрация к сказке Волк и лиса. 1886-1889
Государственный мемориальный историко-художественный и природный музей-заповедник В.Д. Поленова