Лицо Стато сплошь покрывали красные ожоги, ярко-рыжие волосы стянуты на затылке в хвост, правая рука намертво соединялась с бластером "фараон". Левая кисть покрыта черной перчаткой, и на черном - желтые и красные заплаты. Добавьте ко всему этому бронежилет, из-под которого высовывались рукава драного свитера, нижнюю часть туловища, втиснутую в серебристый мешок - и облик Стато будет полным. Ах нет, мы забыли упомянуть глаза черные, выпуклые, очень выразительные с красноватыми белками.
- Может, завернем, и осмотрим дачные постройки наследного принца Ртхама? - предложил Стато. - Всего двадцать кредитов с носа за экскурсию.
- А принц не рассердится?
- Принц, как и вся императорская семья, сейчас в Столице. А дворцы здесь близко...
Стато махнул желтой левой рукой в сторону видневшихся над зелеными купами красных крыш. И тут перчатка слетела с руки, и перед изумленными взглядами людей предстали лентообразные щупальца, которые шли от самого плеча. До локтя они были стянуты эластичными кольцами, а уж потом распадались на семь ленточек серо-коричневого цвета.
- Простите, - сказал Стато, подобрал перчатку, но надевать не стал. Срок годности перчатки давно вышел, но приходится носить - ничего другого больше нет. А за службу платят такие гроши... - И он очень выразительно посмотрел на археологов.
Атлантида извлек из кармана пластиковый жетончик на десять кредитов и протянул эгейцу. Тот подпрыгнул от восторга - вместе с креслом.
- Вторая "рука" такая же? - полюбопытствовал Вил Дерпфельд.
- Да... Но ее сбросить гораздо труднее. А вот маску можно снять. Когда мы на суше, нам приходится закрывать кожу от лучей светила. Иначе она вся покроется язвами.
- А что... лица у вас не людские? - поинтересовался профессор Рассольников и сам себя обозвал идиотом: почему он не посмотрел материалы по Эгеиде более внимательно!
- Человекоподобие - мода нынешнего императора. Он сказал: "Мы будем, как люди". И мы надели маски людей... И купили парики. В обязательном порядке, по двадцать кредитов с каждой головы. Говорят, у эгейцев прежде росли волосы на теле. И весьма буйно. А теперь мы облысели, нигде ни волоска - ни на голове, ни на груди, ни на прочих местах.
- И на тебе маска? - спросил сержант.
- Ну да, маска, - в горле Стато забулькало, будто он собирался блевать. Но блевать он не стал, а сдернул маску вместе с париком. Явилось лицо с темно-коричневой кожей, гладкое, влажное, заостренное, с вислыми складками вокруг рта. Нос Стато конвульсивно задергался, будто эгеец собирался чихнуть. Но не чихнул. И вдруг побледнел - опять же только нос и немного кожа вокруг губ, а губы посерели. - Что это у вас? - спросил Стато, и одно из щупальцев обвилось вокруг запястья сержанта.
- Сервисный браслет. Ты что, никогда не видел? Все люди носят сервисные браслеты. Правда, тут у вас со связью и обслуживанием дерьмово, так что браслет на девять десятых бездействует.
- У людей не такие браслеты... Я видел... - Стато схватил второй лентой-щупальцем за руку Платона. - Вот у него другой... А моя сервисюга похожа на камень. Она здесь. - Стато хлопнул себя рукой с бластером по груди. Впечатляющий жест.
- Ну да, мой военного образца, - согласился коп. - Что с того...
- Ты военный?
- Офицер запаса.
Стато задумался. Глубоко. Но о чем - неясно. Потом напялил свою драную маску, засунул щупальца в перчатку и спросил:
- Ну что, идем в гости к принцу?
- Вот что, приятель, давай-ка лучше навестим нашего любезного Крто, а уж потом оправимся на экскурсию, - предложил профессор Рассольников.
- Любезного? - переспросил страж, и в горле его вновь раздалось бульканье. Видимо, эти рвотные спазмы обозначали гомерический хохот.
Стато покатился по дороге, весело тарахтел дешевый моторчик, а Дерпфельд и археолог шагали следом. Страж болтал без умолку на довольно приличном космолингве. Впрочем, разговор его был довольно однообразным - он называл все подряд, что попадалось им на пути: счетный дом, склады, заповедник, музей... Казалось, все административные здания и жилые постройки хаотически перемешаны. Однако вскоре Платону удалось установить закономерность: дома попрочнее и после ремонта принадлежали администрации. Жилые постройки больше походили на развалины, проросшие буйной зеленью. И никаких туристов. Ни единого. А воздух пропитан запахом морской соли и водорослей. Скольким обитателям пустынных миров, где нет ни кислорода, ни воды, мечталось о подобном рае. Но Атлантида не стал спрашивать, почему нет туристов. Интуиция подсказывала: с этим вопросом стоит повременить
Дорожка уперлась в массивное приземистое здание с узкими окнами. Над входом висела металлическая доска с надписью на эгейском и на космолингве:
"Управление Северным архипелагом".
То есть эгейского Платон не знал, но предположил, что надписи дублируют друг друга. Ах, после гибели нашей цивилизации повсюду в Галактике останутся миллионы подобных Розеттских камней на радость грядущим Шампольонам.
- Как я посмотрю, у вас на планете много металла, - заметил Платон и кивнул на массивную табличку.
- Даже слишком много, в этом наша беда, - буркнул Стато и нахмурился.
Двери автоматически отворились. Никто не встретил посетителей в холле. Да и холла не было как такового. Они вошли сразу в кабину лифта-антиграва, который умчал их на третий этаж. Стато остался в кабине, а перед посетителями раскрылись металлические сверкающие двери, археолог и сержант шагнули прямиком в кабинет Крто. Здесь стены сплошь украшали великолепные живописные панно. Вернее, профессор Рассольников поначалу принял панно за живописные. Потом, вглядевшись, понял, - мозаика. Но вместо камешков или смальты использовались разноцветные раковины самых невероятных оттенков. Великолепные пейзажи. Перламутровая полоса горизонта и фиолетовые волны... Море казалось настоящим, бурлило на рифах, и хлопья пены срывались с гребня и летели... Но никак не могли долететь до огромного стола архонта.