– Тебе показалось! – недовольно бросила я.
– Ты хочешь повторения той ночи, – самодовольно ухмыльнулся Кощей.
– Вот ещё! – неподдельно оскорбилась я. Надо было держать марку и не подавать вида, что я действительно этого желаю. Хотя желала я большего! Просто повторение ночи меня бы не устроило.
«Чтобы, удовлетворив потребности, он снова выставил меня из комнаты? Я ведь без пяти минут… или без двадцати двух дней царевна! Не позволю обращаться с собой как с девицей для утех!» – мысленно решила я и для ясности добавила вслух:
– Я невеста другого!
На этих словах Кощей просто расплылся в довольной улыбке:
– Невеста другого, а хочешь меня!
Вот чего я сейчас действительно хотела – так это врезать по его самодовольной роже! Даже если он сто раз прав, речь о моих чести и достоинстве. Речь о моей жизни! Если бы он любил меня, я была бы согласна провести с ним остаток дней. Но на роль любовницы, о которой он вряд ли будет горевать после её кончины, я была не согласна!
Обстановку разрядила Баба Яга, вошедшая в зал.
– Доброе утро, голубки! – улыбнулась она, увидев нас сидящими рядом.
Или не разрядила…
– Я царская невестка! – напомнила я.
– Повторяй себе это почаще, – шепнул мне на ухо Кощей, после чего резко отстранился и развернулся к столу.
Я со злостью выдохнула, никак не отреагировав. Только сердце снова стало биться чаще оттого, что горячее дыхание Кощея всё ещё теплилось на моей щеке.
«Проклятье! – с отчаянием подумала я. – Скорей бы в лес!»
Часть третья. Лес
Глава 3.1
Во время наших с Ягой прогулок в лес она научила меня ориентироваться в нём. Поэтому сейчас у меня не было страха, что я могу затеряться здесь. А может, я не ощущала страха, потому что мне хотелось затеряться здесь… Затеряться там, где Кощей бы меня не нашёл! Хотя вряд ли он бы пошёл меня искать… Тогда от кого я собиралась бежать? От своих чувств? Разве это возможно?
Баба Яга велела мне идти на север, не сворачивая, пока я не встречу лесного царя.
«Лесной царь, – задумалась я. – Так иногда называли лешего…»
– Встретишь его, скажи, что от меня, – наставляла меня Яга перед тем, как отправить в лес. – Тогда он не даст тебе заблудиться.
Я послушно кивнула и решительным шагом двинулась на север. Пусть я ещё не чувствовала себя уверенно в лесу, но злорадная и самодовольная улыбка Кощея, когда он тоже вышел меня провожать, действовала как одинаково заряженный магнит, от которого хотелось держаться подальше.
– К лесному царю, к лешему, да хоть к чёрту лысому! – крикнула я, отойдя на значительное расстояние от дома Бабы Яги. – Лишь бы не видеть тебя, – тише закончила я и поняла, что, как бы далеко я ни отходила от дома, я не могла не думать о Кощее… Как будто всё это время он шёл рядом.
«Ничего не изменилось, – с досадой осознала я. – Он далёк от меня сейчас и был далёк даже тогда, когда находился рядом… Но мои чувства к нему не угасают и на расстоянии. Потому что от себя и своих чувств не убежишь», – говорил во мне голос разума.
– Но попытаться стоит, – ответила я ему вслух, продолжая свой путь в надежде рано или поздно избавиться от наваждения.
Долго ли, коротко ли я шла по лесу, как вдруг услышала шорох и треск. Как будто кто-то пробирался сквозь лесную чащу по сухим веткам. Мысли о Кощее сразу отошли на второй план. Я была мало знакома с этим лесом, поэтому сейчас у меня, возможно, были проблемы посерьёзнее, чем безответная любовь…
Вглядевшись в заросли, откуда доносился звук, я поняла, что они шевелились, и не от ветра… Зашевелились и волосы на моей голове, когда я увидела, что заросли ещё и приближаются! День внезапно сменился ночью, и я перестала что-либо различать вокруг. Я слышала только шорох, приближающийся ко мне шорох… Было жутко и страшно, сердце бешено колотилось. Но я должна была что-то сделать! И я крикнула:
– Я от Бабы Яги!
Шорох мгновенно затих. Убедившись, что это работает, я продолжила тише:
– Меня зовут Елена, я ученица Бабы Яги. Она отправила меня к лесному царю.
Мгновенно вернулся день, и от непривычно яркого света резануло глаза, так что пришлось невольно зажмуриться. Проморгавшись, я осторожно открыла глаза и увидела перед собой седого мужчину с длинной бородой. Но при этом я бы не назвала его старым. На вид я бы не дала ему больше сорока лет. Одет он был в зелёные штаны и бежевую рубаху, расшитую будто настоящими зелёными листьями. И никакой обуви не было на его ногах.
– Лесной царь? – спросила я с натянутой вежливой улыбкой, пытаясь успокоить всё ещё часто бьющееся сердце.