– Что? Но как?
– Это долгая история, о которой я не имею права рассказывать.
– А кто имеет? – настойчиво спросила я.
– Баба Яга, – ответил он.
– Тогда я сейчас же возвращаюсь к ней!
– Постой! Ты уверена, что готова? Уверена, что сможешь найти дорогу обратно? – заботливо поинтересовался он.
– Я же умею говорить с деревьями, – неуверенно ответила я. Всё-таки это было один раз, и я не знала, получится ли у меня снова.
– Хорошо, – согласился лесной царь. – Это будет твоя проверка. Не только к деревьям, ты можешь обратиться и к животным. Прислушайся, о чём поют птицы. И ты найдёшь нужную тропу. Со своей стороны обещаю не путать тебя. Но и помогать найти выход не стану. Помни, что ты должна двигаться навстречу любви, а не гордыни!
– Спасибо вам за всё! – поблагодарила я его. – Надеюсь, мы с вами ещё увидимся.
– Обязательно! – улыбнулся он на прощание.
А я, развернувшись, пошла на юг, в сторону дома Бабы Яги, босая, оставив туфли в жилище Лешего.
Глава 3.2
Идя по лесу, я старалась прислушиваться к деревьям и разговорам птиц, но всё, что я слышала, – это шум ветра в листве и самые обыкновенные птичьи трели. Потому что гораздо громче всех звуков в голове кричали мысли: «Моя мать из этого мира? Как она скрыла от меня такое? Выходит, она знает, где я? Тогда почему не приходит за мной?» – одни вопросы, на которые у меня не было ответов.
Тогда я решила спросить у деревьев. Подойдя к одной из берёз, я приветливо улыбнулась ей и провела рукой по шершавой коре.
– Здравствуй, красавица пышнокроная! – ласковым голосом произнесла я. – Ты видишь каждого человека, проходящего мимо. Ответь, знала ли ты мою мать?
– Шшш, Елена, – прошелестело дерево. Оттого что снова получилось, я улыбнулась ещё шире. – Я могу лишшшь указать тебе путь к Бабе Яге. Только она знает то, что тебе нужшшно.
– Хорошо, пусть так, – кивнула я.
– Не сбивайся с курса, иди прямо. Смотри на нашшши ветки – они укажут верный путь.
– Спасибо! – поблагодарила я деревце, на прощание погладив его по стволу, и отправилась дальше.
И правда, теперь я стала замечать, что все берёзы клонятся в одну сторону, указывая мне путь своими ветвями. Сейчас мне не требовалось быть сосредоточенной на дороге, поэтому разумом вновь завладели мысли, но на этот раз о Кощее: «Если он тоже любит меня, то почему так холоден со мной? Чем меньше женщину мы любим?.. – вспомнила я строчку из «Евгения Онегина». – Может, и мне стоит проявить эту тактику? Что я теряю?»
Но мои размышления оказались прерваны звуком неотвратимо приближающихся ко мне шагов. Я не знала, кто это мог быть, поэтому быстро спряталась за ближайшим деревом и принялась ждать.
– Шшш, Елена, продолжай путь, – внезапно заговорило со мной дерево.
Я удивлённо подняла голову вверх, и в следующую секунду услышала мужской голос:
– Елена? Что ты делаешь в лесу?
Сердце ушло в пятки оттого, что моё укрытие оказалось раскрыто. Но когда я перевела взгляд на мужчину, который сидел верхом на коне, то признала в нём Илью Муромца. Выдохнув, я приложила ладонь к груди и почувствовала, как бешено колотится сердце. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоить сердцебиение, я вышла из укрытия.
– Вообще-то, меня привёз сюда Иван-царевич, – как можно более невозмутимым голосом ответила я.
– Но ты должна быть у Бабы Яги и обучаться магии! – напомнил Илья.
– Я к ней и иду от лесного царя, – призналась я. – Она отправила меня к нему на день.
– Ты идёшь опасной тропой, Елена, – покачал головой богатырь.
– Почему?
– Сейчас Соловей-разбойник поджидает там заплутавших путников. Мне не удалось справиться с ним в одиночку, и я отправился за подмогой. Ты не должна туда ходить! – последняя фраза прозвучала как приказ.
– Но…
– Не спорь, Елена! Ты царская невестка. Если Соловей похитит тебя, то так просто не отдаст. Я не могу этого допустить! Садись на коня, я довезу тебя до дома Бабы Яги обходной тропой.
Внезапно поднялся ветер, усиливая шум листвы деревьев:
– Шшш, Елена, осторожшшно! Путь…
– Елена! – окликнул меня Илья. – Ты где витаешь? Забирайся на коня!
Прикинув, что на коне будет быстрее, да и ноги уже стали уставать, я согласилась и подала руку богатырю. Он помог мне забраться на коня, усадив перед собой.
«По крайней мере, он служит царю, а значит, ему невыгодно причинять мне вред, – мысленно успокоила я себя. – К тому же в сказке именно Илья Муромец одолел Соловья-разбойника… Тогда зачем ему подмога?» – призадумалась я.