– Кощей, – выдохнула я после поцелуя практически ему в губы.
– Да, это я. Нужно уходить!
– Но как ты?..
– Быстрее, Елена! – он потянул меня за руку к выходу из мрачного леса. Я увидела границу, за которой был нормальный лес! Направляясь к ней, я отметила, что мрачный лес уже не мерцал, а трава не меняла цвет…
И вот, до заветной границы оставалось всего ничего… Как вдруг огромный волк с рычанием выпрыгнул прямо перед нами! Непроизвольно мы сделали несколько шагов назад, Кощей закрыл меня спиной и, выставив руку вперёд, прокричал:
– Отойди, тварь!
Волк заскулил, точно от боли. А когда Кощей взмахнул вытянутой рукой, волк отлетел в сторону, освобождая нам путь. Я поразилась увиденному! Как смог Кощей отбросить такого огромного волка, даже не прикоснувшись к нему? Но времени на расспросы сейчас не было – мы быстро побежали к границе леса и пересекли её. Как только мы это сделали, мрачный лес позади нас исчез, не оставив и намёка на своё существование. Сейчас на его месте росли самые обыкновенные деревья, густо покрытые зелёной листвой.
Я сразу уткнулась в грудь Кощея, крепко обняв его.
– Спасибо! – выдохнула я.
– Елена! – он крепко прижимал меня к себе, гладя по волосам, но затем, словно опомнился, отодвинул меня за плечи.
– Как ты меня нашёл? – поинтересовалась я.
– Когда ты не вернулась домой к утру, я тотчас отправился на твои поиски, – ответил он.
– К утру? – переспросила я. – Но я была там не дольше пары часов!
– Елена, сейчас вечер следующего дня! – сообщил Кощей. – Заплутавшие в мрачном лесу теряют счёт времени.
– Но как ты нашёл меня? – повторила я вопрос, поскольку так и не получила на него ответ.
– С помощью магии, Елена! Твой медальон взывал о помощи, и я шёл на его зов. Елена, ты звала меня!
– Соловей хотел убедить меня, что он – это ты, – призналась я, и слёзы снова потекли из глаз. – Я думала о тебе и… Скажи, по какой причине ты отправился на мои поиски? Ты ведь был так холоден со мной после того, как мы…
– Ты ученица моей матери, – не колеблясь и абсолютно без эмоций ответил Кощей.
– Только поэтому? – огорчилась я.
– А какой тебе ещё нужен повод? – хмыкнул он.
– А поцелуй там, в лесу? – спросила я в надежде, что Кощей всё-таки что-то испытывает ко мне.
– Избавил тебя от наваждения, – пояснил он.
– Так это твоя тактика? – разозлилась я, ударив его ладонью в грудь. – Соблазнить девушку, чтобы она лучше сосредоточилась на обучении, потом поцеловать и избавить от наваждения? Ты совсем не заботишься о чувствах других?
Кощей рассмеялся:
– По-твоему, нужно было оставить тебя в том лесу?
– Теперь я даже не знаю! – насупилась я, скрестив руки на груди.
– Идём! – он схватил меня за локоть и потянул за собой. – Мать приготовила для тебя восстанавливающий отвар.
– Уж не с контрацептивом? – съязвила я.
Кощей снова рассмеялся:
– А ты бы хотела?
Я закатила глаза и не стала отвечать, продолжая послушно следовать за Кощеем.
– Так каким образом ты попала в мрачный лес, Елена? – спросил Кощей, прервав затянувшееся молчание. – Разве лесной царь не научил тебя разговаривать с деревьями?
– Научил, – кивнула я.
– Тогда в какой момент ты свернула не туда?
– Илья Муромец, – коротко ответила я.
Кощей резко остановился:
– Что?
– Он нашёл меня в лесу, – продолжила я. – Сообщил, что на пути меня поджидает Соловей-разбойник, и предложил подвезти до дома Бабы Яги обходной тропой.
– И ты согласилась? – осуждающе спросил Кощей, скрестив руки на груди.
– А почему нет? – я развела руками. – Он ведь богатырь! Мы часто виделись в царском собрании и за обедом…
– Елена, он служит царю! – перебил меня Кощей. – Как ты не понимаешь?
– Что я должна понять?! – воскликнула я. – Вы мне ничего не говорите!
– Илья Муромец завёз тебя в мрачный лес? – спросил Кощей, проигнорировав моё возмущение.
– Нет! Я не знаю, как попала туда. Я пошла направо без коня. Илья сказал, что это безопасно и раз коня у меня нет, то и терять мне некого. А сам со своим конём остался у камня, провожая меня взглядом, чтобы убедиться, что мне ничего не угрожает.
– Камня?! – переспросил Кощей. Его лицо исказила гримаса гнева.
– На нём было высечено…
– Ты пошла прямо, Елена! – вскричал он, вновь прервав меня.