Открыв глаза, я увидела людей, выходящих из своих теремов на улицу. Все они были одеты в традиционную русскую одежду: рубахи, кафтаны, сарафаны… На лицах каждого играла улыбка! Кто-то выходил с пустыми руками, а кто-то – с блюдом, на котором лежали ароматные караваи и пироги. Мой взгляд сразу за них зацепился! Все без исключения люди – стар и млад – кланялись нам, когда волк неспеша проходил мимо, а те, кто держали в руках блюда, протягивали их нам.
– Могу взять? – поинтересовалась я у Ивана.
Он посмотрел на меня с каким-то недоумением.
– Это просто приветствие! – пояснил он. – В царском дворце нас ожидает пир! Если мы возьмём пищу у горожан, они подумают, что дела в нашем царстве совсем плохи.
Я немного огорчилась, но слово «пир» вселяло в меня надежду. От мыслей о еде меня отвлекли музыканты: к людям, предлагающим еду, присоединились и играющие на музыкальных инструментах. Звуки гуслей, балалаек и гармоней заполнили собой всё пространство улицы. Люди пустились в пляс, откуда-то появились бочки с пенными напитками – и началось настоящее веселье! Горожане танцевали, пили напитки из крупных деревянных кружек, ели пироги и вдобавок успевали осыпать нас цветами. Я не могла не улыбнуться этому. Вся атмосфера казалась просто сказочной! Посмотрев на Ивана, я заметила, что он с улыбкой наблюдал за моей реакцией.
– Ты так прекрасна! – произнёс он, когда наши взгляды встретились. – Позволишь мне представить тебя как свою невесту?
Неожиданно для себя я кивнула. И от радости он ещё крепче прижал меня к своей груди и поцеловал в щёку. А я внезапно осознала, что вообще-то собиралась подумать, прежде чем дать ответ…
«Если это сон, почему бы не выйти замуж за царевича? – мысленно оправдывала я свой поступок. – А если не сон? Как же учёба, родители? Что-то мне подсказывает, что сюда так просто не попасть… Тогда как попала я?»
Вскоре мы миновали поселение, и впереди показалась гора. А на горе возвышался огромный дворец, ослепительно сияющий под ярким солнцем! Он был сделан словно из чистого золота и украшен самоцветами, чей блеск ослеплял меня даже здесь. Я так и раскрыла рот, не в силах описать увиденное, и не заметила, как волк ускорился. И только когда он начал прыгать по каменистым выступам горы, а Иван ещё крепче прижал меня к себе, я вновь почувствовала страх, ведь свалиться с этого пушистика и приложиться головой о камень мне хотелось меньше всего. Зажмурив глаза, я сильнее вжалась в грудь царевича и обратила внимание, насколько спокойным и ровным было его сердцебиение. Его спокойствие передалось и мне – тогда я открыла глаза.
Волк забрался на вершину и теперь медленно шёл по направлению к дворцу. У входа нас уже встречали люди в царских одеждах. Но выделялся среди них один – мужчина лет сорока с короной на голове.
«Царь», – догадалась я.
Его осанка была величественной, а взгляд – спокойным. Лёгкая улыбка придавала его лицу доброжелательный вид. Затем я обратила внимание и на людей, стоящих возле него. Это были две пары: молодые парни, одетые примерно так же, как Иван, с девушками, тоже держащими в руках стрелы.
«Конечно! У царя трое сыновей, младший – Иван, – вспоминала я сюжеты русских народных сказок. – Правда, старшие братья особой любви к младшему не проявляли, а в сказке про волка даже убили его!» – насторожилась я.
Но Иван, похоже, никого не боялся. Когда волк остановился у самых ступеней, ведущих к массивным дверям, возле которых и расположились встречающие, Иван быстро спрыгнул с него и протянул ко мне руки. Я обхватила царевича за плечи, и он, удерживая за талию, снял меня с волка и поставил на землю.
– Отец, братья, я привёл вам невесту! – радостно сообщил Иван, ведя меня за руку вверх по лестнице.
– Я вижу, сын! – улыбнулся царь. – Рад принять в свою семью такую красавицу! – обратился он ко мне, и его взгляд скользнул на мой медальон и задержался на нём. И даже улыбка, как мне показалось, стала чуть шире…
– Отец, братья, это Елена Прекрасная! – представил меня Иван, когда мы оказались наверху. – Елена, это мой отец, царь Берендей. А это самый старший из моих братьев – Дмитрий, – он указал на парня, стоящего по правую руку от царя. – И второй мой старший брат – Василий, – теперь он указал на парня, стоящего по левую руку от царя.
– Очень приятно! – улыбнулась я.
– Ты, как всегда, последний, брат! – усмехнулся Дмитрий. – Наши невесты уже при нас. Вот моя Любава, – он приобнял милую девушку с тёмно-русым цветом волос.