– Я хочу верить тебе…
– Но?..
– Но ты ведь сам не знаешь, как сломать стрелу.
– Зато я знаю, что ты знакома с той, кто точно это знает, – сообщил Кощей.
– С кем? – я подняла голову и вопросительно посмотрела в его глаза.
– Со своей матерью, Елена, – выдал он.
Я сердито ковырялась ложкой в запеканке, не глядя вообще ни на кого из присутствующих за столом. Блюдо уже стало походить на какое-то малоприятное на вид месиво, а я так и не съела ни ложки…
– Тебе понравилось у морского царя, Елена? – внезапно ласково спросила Баба Яга.
Тогда я подняла на неё испепеляющий взгляд и вместо ответа задала свой вопрос:
– Почему все вокруг знают о моей матери больше, чем я?
Яга вмиг посерьёзнела и посмотрела на своего сына, сидящего, как всегда, рядом со мной.
– Как я здесь оказалась? – задала я следующий вопрос. – Вы ведь в курсе, да? Это же вы указали мне в библиотеке на ту книгу, которая даже не была мне нужна! И вот я в вашем мире, – я всплеснула руками. – Попала в сказку, где все от меня что-то скрывают! Царь Берендей назвал меня полукровкой и отказался отвечать на мои вопросы – вместо этого отправил сюда. Здесь тоже твердят, что я должна учиться. Но учебный процесс предполагает вопросы со стороны ученика. И преподаватель должен на них отвечать! Однако тут все мои вопросы просто игнорируются.
Выговорившись, я замолчала. Баба Яга теперь смотрела куда-то в пол с явно понурым видом. Тогда я перевела взгляд на Кощея – и он сразу отвернулся.
– То есть так, да? – я почувствовала крайнюю обиду, ком подкатывал к горлу.
Я подскочила из-за стола, но Кощей схватил меня за руку.
– Твой медальон – это портал, – сказал он.
– Кощей! – прикрикнула на него Яга.
– Мама, Елена права! – отрезал Кощей. – Елена, сядь и выслушай меня!
Я сразу опустилась обратно на пень и сосредоточила всё внимание на Кощее.
– Твой медальон создала моя мать и отдала твоей матери, чтобы она имела возможность вернуться сюда, когда захочет.
– Вернуться? – повторила я.
– Да, Елена, – кивнул Кощей. – Она ведь из этого мира.
– А как медальон оказался на мне? Мама не дарила мне его. Они с отцом живут совсем в другом городе…
– Елена, ты должна сама спросить у своей матери, – прервал меня Кощей.
– Как? – озадачилась я.
– Пригласи её в этот мир через медальон, – ответил Кощей.
– Я так могу? – крайне удивилась я.
– Не можешь! – вставила слово Баба Яга. Я тут же перевела взгляд на неё. – Ты не можешь управлять медальоном, пока не овладеешь магией всех пяти стихий.
– Царь Берендей тоже знает об этом? – уточнила я.
– Конечно! За этим он тебя сюда и отправил, – сообщил Кощей.
– Охранять границу между мирами… – вдруг вспомнила я легенду, что поведала мне Забава. – Либо разрушить её… Чего хочет царь? – осознание ужасом пронзило меня, и я пристально посмотрела Кощею в глаза.
– Власти, – не колеблясь ответил он.
– Над всеми мирами, – добавил внезапно запрыгнувший на соседний пень Мурзик.
– В том мире нет магии, – продолжил Кощей. – Поэтому сделать всех жителей того мира своими слугами будет легче лёгкого.
– Иван заставит меня помогать ему? – оттого что я могу оказаться причиной порабощения жителей своего мира, меня накрыло отчаяние.
– Елена, после свадьбы ты не сможешь ему перечить, – подтвердил мои опасения Кощей.
– Тогда я умру! – решительно заявила я, вновь поднимаясь из-за стола. – Зачем мне учиться магии и подвергать риску свой мир, когда я могу умереть за него? – от мысли о самопожертвовании стало так светло на душе…
– Я не позволю! – отрезал Кощей, тоже поднимаясь из-за стола. – Не смей даже думать об этом, Елена! – он встряхнул меня за плечи. – У меня есть план.
– Какой? – с надеждой во взгляде спросила я.
– Пока не могу рассказать, – с сожалением ответил Кощей. – Дабы ты не проговорилась Ивану.
– С чего мне?..
– С того, что он Соловей! – напомнил Кощей, прервав мой вопрос. – Сейчас тебе нужно сосредоточиться на обучении магии пяти стихий.
– Ты же не обманываешь меня? – в мой ум внезапно закрались сомнения. – Вы же не служите царю и не пытаетесь таким образом вынудить и меня служить царской семье? Может, ты поэтому меня соблазнил?
«А если я его не интересую? И он только делает вид, что любит меня, чтобы я как можно скорее обучилась магии и стала женой царевича?» – эта мысль казалась ужасной, но не такой уж неправдоподобной. Всё-таки Кощей выставил меня за дверь после первой же ночи, игнорировал меня, а когда я решила сбежать, вдруг сознался в своих чувствах. И вот я здесь, поверила ему…