– Прошу прекратить необоснованные обвинения в адрес моего сына! – вмешалась Баба Яга. – Я обучила девчонку и вернула её во дворец. Далее она не моя забота! Можешь обыскать весь дом, если считаешь, что она здесь.
– Пожалуй, так я и поступлю, – ответил он и бегом поднялся по лестнице.
Через четверть часа он снова показался на лестнице, только теперь спускался с неё с разочарованным и озадаченным лицом.
– Нашёл? – хмыкнул Кощей.
– Где ты её спрятал? – спросил Иван.
– Я уже сказал, что она не приходила сюда.
– Лжёшь! – вскричал Иван.
– А ты докажи! – своим самоуверенным спокойствием Кощей только подначивал Ивана.
Царевич обвёл взглядом зал и остановил взор на мне. Меня бы прошиб холодный пот, если бы мог. Сердце точно ушло в пятки. Или в задние лапы? Не знаю, как я смотрелась со стороны, но внутри мне было очень страшно!
– У вас лягушка на столе! – бросил Иван как упрёк.
– А ещё кот, – добавил запрыгнувший на стол Мурзик и вальяжно растянулся вдоль края.
Царевич прищурился, не сводя с меня глаз. Я тоже не сводила с него глаз. Одно радовало: он не мог читать мои мысли, иначе давно бы понял, что я здесь в образе лягушки. Однако было очевидно, что и без чтения мыслей Иван о чём-то догадывался.
Наши гляделки прервал смех Кощея. Он подошёл к столу и, усадив меня на ладонь, поднёс к лицу царевича:
– Поцелуй! Вдруг превратится в царевну?
По мимике Ивана и тому, как он отстранился, можно было догадаться, что он испытывает ко мне отвращение. Что ж, я не винила царевича в этом. Мне и самой было противно находиться в данном облике.
– Ещё я с лягушками не целовался! – брезгливо бросил Иван, подтверждая мои догадки.
– Может, приготовить тебе комнату, сынок? – поинтересовалась у него Яга. – Отдохнёшь, утро вечера мудренее. Глядишь, и будут вести от твоей невесты.
– Чтобы я ночевал в доме, где живут лягушки? – рот Ивана ещё больше скривился от отвращения. – А знаете, всё это неважно. Свадьба завтра, и Елена обязательно придёт. И даже успеет к началу. Где бы она ни была, стрела призовёт её. Так что я просто подожду до завтрашнего вечера. Счастливо оставаться с вашей лягушкой! – с этими словами он развернулся и направился к выходу.
После того как царевич ушёл, Кощей не спешил возвращать мне прежний облик. Вместо этого Кощей подозрительно рьяно стал помогать матери в приготовлении пищи, не обращая на меня ни малейшего внимания. Как я ни пыталась мысленно докричаться до Кощея, всё было без толку! Вдобавок Мурзик явно насмехался надо мной, то и дело трогая своей мягкой лапкой.
«Я не прощу тебе это унижение, слышишь? Не прощу!» – мысленно обращалась я к предателю, притворявшемуся моим возлюбленным.
Наконец, когда ужин был готов, Кощей вновь усадил меня на ладонь и, поднеся к своим губам, поцеловал. Тут же я приняла человеческий облик. Ладонь Кощея, на которой я сидела в облике лягушки, покоилась сейчас на моей щеке. Обхватив моё лицо и второй ладонью, он накрыл мои губы поцелуем. Но я не собиралась отвечать. Резко оттолкнув Кощея, я залепила ему пощёчину! Он усмехнулся и с мягкой улыбкой посмотрел на меня.
– Давай забудем об этом инциденте, – предложил он. – Неужели час в теле лягушки хуже, чем расставание со мной навсегда?
Пусть я и была зла и по-прежнему ощущала отвращение, вспоминая свой временный облик, всё же Кощей был прав. В конечном итоге Иван ушёл, а я осталась. И теперь у нас есть шанс обойти магию стрелы. Или хотя бы попытаться…
– Хорошо, – выдохнула я. – Надеюсь, это было не зря, и у нас всё получится!
– Верь мне, Елена! – Кощей вновь обхватил ладонями моё лицо.
– Я верю, – сказала я, и он снова накрыл поцелуем мои губы. Только на этот раз я не отстранилась.
– Я поужинала во дворце, – попыталась отказаться я от огромной тарелки с едой, внезапно оказавшейся перед моим носом.
– Ешь! – строго сказала Баба Яга.
Кощей усмехнулся:
– Послушай мою мать. Эта пища придаст тебе энергии и нивелирует магию дворцовой кухни.
– Значит, мои догадки были верны? Поэтому их пища так вкусна? – я одновременно обрадовалась своей сообразительности и огорчилась, что не выкинула ужин.
– Там всё пропитано магией привлечения, Елена, – ответил Кощей. – Она заставляет восхищаться каждой деталью дворца! Эта магия держит лучше любых пут и не позволяет сбежать. Человеку даже в голову не придёт, что он околдован! И уж точно он не захочет покинуть дворец.
– Да, я прочувствовала это. А почему ты не вернул мне мой облик сразу после того, как ушёл Иван? – задала я волнующий меня вопрос.