— Видеозвонок от Юлии! — раздался спокойный баритон компьютера. — Принять?
— Да! — оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Каштановые волосы, отливавшие медным и золотистым оттенками, не очень длинные, лишь до плеч. Большие синие глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.
— Привет, Элли! — На центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. — Слушай, я к тебе еле дозвонилась!
— Привет, Юля! Прохожу лётную практику, — сообщила Элеонора с лёгким вздохом. — Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
— А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
— Далеко, — пожаловалась Элеонора. — Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда!
— Это же ненадолго, — утешила Юля. — Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
— Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом…
— Увидимся! — Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
— Диспетчер, вызывает борт Эридан! — произнесла Элеонора, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже — и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
— Диспетчер, вы меня слышите? — в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. — Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
— Я могу обойтись без маяка, — заверил бортовой компьютер. — Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
— Оставь, Эридан! — Элеонора продолжала изучать информацию на экране. — Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
— Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город…
— Ну зачем мне это?! — Перебила девушка, сокрушённо покачав головой. — Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
— Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
— Диспетчер на связи, — Эридан нарушил недолгое молчание. — Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
— Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, — диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. — Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
— Эридан, аварийный взлёт! — Скомандовала Элеонора решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
— Лететь примерно четыре с половиной минуты, — любезно уведомил Эридан. — Рассказать о солнечных электростанциях?
— Да! — в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
— Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения.
— А персонал? Там кто-нибудь живёт? — Элеонора задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.